Spirit menempuh perjalanan jauh di sekitar dataran rendah yang disebut "Home Plate," setelah tanah gembur di tepi memblokir rute terpendek ke selatan untuk musim panas Mars mendatang dan setelah musim dingin. Bajak telah memulai perjalanan menyusuri setidaknya sebagian di sekitar dataran tinggi bukannya langsung di atasnya.
Para pejabat NASA mengatakan bahwa bahkan rute memutar ke tujuan yang dipilih untuk Spirit akan jauh lebih pendek daripada ekspedisi darat yang dilakukan si kembar penjelajah, Opportunity, di sisi berlawanan dari Mars. Dan mereka menunjukkan bahwa Spirit telah melompat pada rencana sains musim panasnya, memeriksa singkapan yang kaya silika yang menambahkan informasi tentang lingkungan lama yang memiliki air panas atau uap.
Kedua NASA Mars Exploration Rovers mendarat di Mars pada tahun 2004 untuk apa yang semula direncanakan sebagai misi tiga bulan.
Spirit menghabiskan 2008 di tepi utara Home Plate, deposit datar seukuran lapangan bisbol, terdiri dari abu mengeras dan naik sekitar 1,5 meter (5 kaki) di atas tanah di sekitarnya. Di sana, tilt menghadap utara memposisikan array surya Spirit untuk menangkap sinar matahari yang cukup untuk bajak untuk bertahan musim dingin Mars selama enam bulan.
Para ilmuwan dan insinyur yang mengoperasikan rover memilih sebagai tujuan 2009 gundukan curam yang disebut "Von Braun" dan mangkuk tidak teratur, selebar 45 meter (150 kaki) yang disebut "Goddard." Fitur-fitur berdampingan ini menawarkan area yang menjanjikan untuk diperiksa sementara energi memadai selama musim panas Mars. Mereka juga akan menyediakan tempat perlindungan musim dingin berikutnya yang menghadap utara yang dimulai pada akhir 2009. Von Braun dan Goddard membangkitkan minat para ilmuwan sebagai situs di mana Spirit dapat menemukan lebih banyak bukti tentang campuran ledakan air dan vulkanisme di masa lalu yang jauh di kawasan itu. Mereka bersebelahan, sekitar 200 meter, atau yard, selatan dari tempat Spirit sekarang.
Sekarang pertengahan musim semi di belahan bumi selatan Mars. Matahari telah naik lebih tinggi di langit di atas Spirit dalam beberapa minggu terakhir.
Tim penjelajah mencoba untuk mengarahkan Spirit ke Home Plate, menuju selatan menuju Von Braun dan Goddard. Mereka mencoba ini dulu dari separuh jalan di lereng tempat penjelajah menghabiskan musim dingin. Hanya lima dari enam roda pada Spirit yang dapat berputar sejak roda kanan depan berhenti bekerja pada tahun 2006. Dengan drive lima roda, Spirit tidak dapat menaiki lereng. Pada bulan Januari dan Februari, Spirit turun dari Home Plate dan melaju ke arah timur sekitar 15 meter (sekitar 50 kaki) menuju jalan yang kurang curam. Roda pemintal di tanah yang longgar membuat tim penjelajah memilih opsi lain.
“Spirit tidak dapat membuat kemajuan dalam dua upaya terakhir untuk naik ke Home Plate,” kata manajer proyek penjelajah John Callas dari Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California. "Atau, kita mengarahkan Spirit di sekitar Home Plate ke timur. Spirit harus berkeliling beberapa pegunungan kecil yang membentang ke timur laut, dan kemudian melihat apakah rute timur Lempeng Rumah terlihat dapat dilalui. Jika rute itu terbukti tidak dapat dilalui, rute di sekitar sisi barat Home Plate masih menjadi pilihan. "
Selama perjalanan ke arah timur di utara Home Plate pada bulan Januari, Spirit berhenti untuk menggunakan alat pada lengan robotnya untuk memeriksa singkapan yang sangat terkikis yang dijuluki "Stapledon," yang telah menarik perhatian ilmuwan tim penjelajah Steve Ruff ketika ia melihat gambar dan spektrum inframerah yang diambil Spirit dari posisi musim dinginnya.
"Itu tampak seperti bahan di sebelah timur Home Plate yang kami temukan kaya akan silika," kata Ruff, dari Arizona State University di Tempe. “Kisah silika di sekitar Home Plate adalah penemuan terpenting dari misi Spirit sejauh ini berkaitan dengan kelayakhunian. Silika ini terkonsentrasi di sekitar sumber air panas atau lubang uap, dan keduanya merupakan lingkungan yang menguntungkan bagi kehidupan di Bumi. "
Benar saja, spektrometer sinar-X partikel alfa Spirit menemukan Stapledon juga kaya akan silika. Para peneliti berencana untuk menggunakan spektrometer emisi termal dan kamera panoramik Spirit untuk memeriksa singkapan yang lebih kaya silika pada rute ke Von Braun dan Goddard. Namun, tim telah menetapkan prioritas untuk membuat kemajuan yang baik menuju tujuan tersebut. Angin membersihkan debu dari panel surya Spirit pada 6 Februari dan 14 Februari, menghasilkan peningkatan gabungan sekitar 20 persen dalam jumlah daya yang tersedia untuk bajak.
Oppy, sementara itu, menunjukkan tanda-tanda peningkatan gesekan pada roda kanan-depan. Tim mengemudikan bajak ke belakang untuk beberapa sol, sebuah teknik yang telah membantu dalam situasi yang sama di masa lalu, tampaknya dengan mendistribusikan kembali pelumas di roda. Tujuan utama peluang adalah Kawah Endeavour, dengan diameter 22 kilometer (14 mil) dan masih sekitar 12 kilometer (7 mil) jauhnya ke tenggara. Peluang telah mengemudi ke selatan bukannya langsung menuju Endurance, untuk berayun di sekitar daerah di mana tanah longgar tampak cukup dalam untuk berpotensi menjebak bajak.
Sumber: NASA
