Kredit gambar: NASA / JPL
Pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA sedang dalam pendekatan akhir ke Saturnus, dan sejauh ini, pandangannya menjadi semakin baik. Fitur terkecil yang terlihat adalah 668 kilometer, sehingga resolusi akan menjadi lebih baik saat semakin dekat. Lima dari banyak bulan di planet ini juga dapat dilihat di foto ini (mereka ditingkatkan secara digital agar lebih mudah dilihat). Cassini akhirnya akan tiba di Saturnus pada 1 Juli 2004.
Saturnus yang dingin dan gelap tampak di kejauhan dalam pemandangan warna alami yang mencolok dari planet cincin ini dan lima satelitnya yang sedingin es. Gambar ini terdiri dari eksposur yang diambil oleh kamera sudut sempit Cassini pada 9 November 2003 pukul 08.54 UTC (waktu acara pesawat ruang angkasa) dari jarak 111,4 juta km (69,2 juta mi) - sekitar tiga perempat jarak Bumi dari Matahari - dan 235 hari sejak penyisipan ke dalam orbit Saturnus. Fitur terkecil yang terlihat di sini adalah sekitar 668 km (415 mi), yang merupakan peningkatan nyata pada gambar Cassini Saturn terakhir yang dirilis pada 1 November 2002. Fitur-fitur baru seperti pola awan yang rumit dan bulan-bulan kecil di dekat cincin akan menjadi lebih terlihat. beberapa bulan ke depan seiring kecepatan pesawat ruang angkasa menuju tujuannya.
Beberapa detail dalam sistem dering masif Saturnus sudah terlihat. Struktur terlihat jelas di cincin B, tengah dan paling terang dari tiga cincin utama Saturnus. Divisi Cassini seluas 4800 km (2980 mi) adalah pita tengah gelap khas yang memisahkan cincin A terluar dari cincin B yang lebih cerah. Menariknya, tepi luar cincin B dipertahankan oleh resonansi gravitasi yang kuat dengan Mimas bulan, juga terlihat dalam gambar ini (lihat di bawah). Celah Encke seluas 325 km (200 mil) di cincin A, dekat tepi luar sistem cincin, juga terlihat, seperti cincin C yang lebih redup, bagian dalam cincin B.
Dengan ketebalan hanya beberapa puluh meter atau kurang, cincin utama membentang 274.000 km (171.000 mil) dari satu ujung ke ujung lainnya? sekitar tiga perempat jarak antara Bumi dan Bulan.
Atmosfer multi-band dan multi-warna Saturnus juga tampak pada jarak ini. Dalam komposit yang terbuat dari gambar yang diambil melalui filter spektral biru, hijau, dan merah, warnanya sangat dekat dengan apa yang akan dilihat mata manusia. Warna kuning, coklat, dan merah yang berbeda terlihat di belahan bumi selatan yang lebih terang dan halus daripada warna di Jupiter. Warna pada Jupiter dan Saturnus disebabkan oleh partikel berwarna kecil yang dicampur dengan awan amonia putih. Awan amoniak di Saturnus lebih dalam dan lebih tebal daripada yang ada di Jupiter karena gas amoniak mengembun pada tingkat yang lebih dalam di atmosfer Saturnus yang lebih dingin. Komposisi partikel berwarna tidak diketahui tetapi diperkirakan memasukkan sulfur dan nitrogen sebagai unsur utama di garis lintang menengah dan rendah.
Di wilayah kutub selatan, kabut gelap terlihat, lebih abu-abu daripada coklat muda di lintang tengah. Kabut asap ini dapat dihasilkan oleh elektron dan proton yang energetik dalam aurora yang menghancurkan gas metana, yang mengarah ke pembentukan kabut hidrokarbon kompleks.
Sebagian besar belahan bumi utara Saturnus berada dalam bayang-bayang cincin, dengan pengecualian sepotong kecil terlihat pada anggota badan. (Cahaya yang melewati Divisi Cassini menerangi ketinggian yang lebih tinggi di atmosfer.) Sliver ini tampak lebih biru daripada belahan bumi selatan yang terlihat, mungkin karena hamburan molekul oleh hidrogen pada ketinggian ini di atas kabut dan awan. Saat tur Cassini berlangsung selama lima tahun ke depan dan seterusnya, kita akan memiliki kesempatan untuk melihat bagaimana warna berubah seiring waktu, apakah karena perubahan pemanasan musiman atau karena mekanisme lainnya.
Lima satelit Saturnus juga dapat dilihat pada gambar ini. Kecerahan benda-benda ini telah ditingkatkan tiga hingga sepuluh kali lipat untuk meningkatkan visibilitas. Satelit adalah, di sebelah kiri, dari yang paling terang ke yang paling samar, Rhea (1530 km, di seberang 951 mi), Dione (1120 km, 696 mi), dan Enceladus (520 km, 323 mi); dan di sebelah kanan, dari yang paling terang ke yang paling samar, Tethys (1060 km, 659 mi) dan Mimas (392 km, 244 mi).
Dari pertemuan Voyager pada 1980 dan 1981, kita tahu bahwa masing-masing bulan es Saturnus memiliki fitur yang menarik. Enceladus adalah benda paling reflektif di tata surya; Mimas dan Tethys menunjukkan kawah besar di permukaannya; Dione dan Rhea memiliki garis-garis aneh yang terang, materi tipis. Cassini akan melakukan pendekatan yang sangat dekat dengan Rhea, Dione dan Enceladus, mengembalikan gambar yang fitur-fiturnya sekecil 50 meter atau kurang akan terdeteksi. Gambar dengan detail lebih halus daripada yang terlihat oleh Voyager (~ 2 km, 1,3 mi) akan dikembalikan dari semua lima bulan.
Cassini akan memasuki orbit Saturnus pada 1 Juli 2004.
Misi Cassini-Huygens adalah misi kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. JPL, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington, D.C.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
