Bulu hitam-putih panda raksasa yang khas menjadikannya salah satu hewan paling dikenal di planet ini. Tetapi mengapa ia memiliki pewarnaan yang unik ini?
Untuk bersembunyi dari pemangsa, baik di salju maupun di bayang-bayang, para ilmuwan sekarang mengatakan. Selain itu, lingkaran hitam besar di sekitar mata panda dapat membantu panda lainnya mengenalinya, kata para peneliti.
"Memahami mengapa panda raksasa memiliki warna yang begitu mencolok telah menjadi masalah lama dalam biologi yang sulit diatasi karena hampir tidak ada mamalia lain yang memiliki penampilan seperti ini, membuat analogi menjadi sulit," kata ketua penulis studi Tim Caro, seorang profesor di Departemen Biologi Margasatwa, Ikan & Konservasi di Universitas California, Davis, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Untuk menyelidiki, Caro dan rekan-rekannya melihat foto-foto panda dan 195 spesies karnivora lainnya, termasuk 39 subspesies beruang. Kemudian, mereka mencatat pewarnaan pada setiap wilayah tubuh hewan-hewan itu, dan membandingkannya dengan wilayah tubuh panda.
"Terobosan dalam penelitian ini memperlakukan setiap bagian tubuh sebagai area independen," kata Caro.
Tim peneliti mencoba untuk mencocokkan area berbulu berwarna gelap dengan variabel ekologi dan perilaku yang berbeda untuk mengetahui tujuan mereka.
Setelah melalui banyak perbandingan, para peneliti menentukan bahwa bagian putih dari panda raksasa (Ailuropoda melanoleuca) - wajahnya, leher, perut dan pantat - membantunya bersembunyi di salju. Sebaliknya, lengan dan kakinya yang hitam membantunya bersembunyi di bayang-bayang, kata mereka.
Panda putih dan hitam panda tampaknya tidak terlibat dalam pengaturan suhu atau warna yang mengganggu, jenis kamuflase di mana tanda-tanda binatang tidak bertepatan dengan bentuk tubuhnya. Mereka juga tidak menemukan bukti bahwa lingkaran hitam di sekitar mata panda membantu mengurangi silau.
Mungkin saja warna panda adalah hasil dari diet terbatasnya. Panda dikenal karena makan bambu hampir secara eksklusif. Namun, mereka tidak memiliki bakteri usus untuk mencerna tanaman yang keras secara efisien, sebuah studi tahun 2015 di jurnal mBio menemukan. Sebaliknya, panda memiliki bakteri usus yang mengingatkan nenek moyang beruang karnivora mereka.
Karena panda mendapatkan sedikit nutrisi dan kalori dari mengunyah bambu, panda tidak dapat menyimpan cukup lemak untuk hibernasi selama musim dingin, kata Caro dan rekan-rekannya. Jadi, panda harus tetap aktif sepanjang tahun, mengembara jarak jauh dan melintasi berbagai jenis habitat - dari pegunungan bersalju ke hutan tropis - untuk menemukan lebih banyak bambu.
Namun, mereka mengatakan bahwa tanda hitam di kepala panda tidak digunakan untuk bersembunyi dari pemangsa, tetapi untuk berkomunikasi. Telinga hitam beruang itu mungkin membantunya mengekspresikan agresi sebagai peringatan bagi pemangsa, kata Caro. Terlebih lagi, patch mata gelapnya dapat membantu panda saling mengenali, atau menandakan permusuhan terhadap pesaing panda, katanya.
"Ini benar-benar upaya Hercules oleh tim kami, menemukan dan mencetak ribuan gambar dan mencetak lebih dari 10 area per gambar dari lebih dari 20 warna yang mungkin," rekan penulis studi Ted Stankowich, asisten profesor biologi di California State University, Long Beach, mengatakan dalam pernyataan itu. "Terkadang butuh ratusan jam kerja keras untuk menjawab pertanyaan yang tampaknya paling sederhana: Mengapa panda itu hitam dan putih?"
