Kita biasanya menganggap asteroid sebagai bongkahan batu yang gelap, kering, tak bernyawa, seperti gambar Asteroid Itokawa di atas. Penemuan ini menarik di dua bidang: satu, bukti ini mendukung gagasan bahwa asteroid dapat bertanggung jawab untuk membawa air dan bahan organik ke Bumi, dan dua, jika jalur yang diusulkan untuk NASA adalah mengunjungi asteroid, memiliki air dan organik di tujuan membuat segalanya sedikit lebih menarik.
24 Themis, asteroid selebar 200 kilometer berada di tengah-tengah antara Mars dan Jupiter. Menggunakan Fasilitas Inframerah Teleskop NASA di Mauna Kea Hawaii, Josh Emery dari University of Tennessee, Knoxville dan Andrew Rivkin dari Johns Hopkins University mengukur spektrum sinar matahari inframerah yang dipantulkan oleh asteroid dan menemukan spektrum yang konsisten dengan air beku. Mereka menentukan bahwa 24 Themis dilapisi dengan lapisan tipis es. Mereka juga mendeteksi bahan organik.
“Organik yang kami deteksi tampaknya adalah molekul yang kompleks dan berantai panjang. Menghujani Bumi tandus dalam meteorit, ini bisa memberikan awal yang besar bagi perkembangan kehidupan, ”kata Emery.
Menemukan es di permukaan 24 Themis adalah kejutan karena kedekatannya dengan matahari menyebabkan es menguap. Plus, suhu permukaan terlalu hangat untuk es untuk bertahan lama.
"Ini menyiratkan bahwa es cukup melimpah di bagian dalam 24 Themis dan mungkin banyak asteroid lainnya," kata Emery, dan karena itu es secara teratur diisi ulang.
Ini mungkin dilakukan dengan “outgassing” di mana es yang terkubur di dalam asteroid keluar perlahan ketika uap bermigrasi melalui retakan ke permukaan atau ketika uap keluar dengan cepat dan sporadis ketika 24 Themis dilanda puing-puing luar angkasa.
Penemuan es yang melimpah pada 24 Themis dapat berarti bahwa air jauh lebih umum di Sabuk Utama asteroid daripada yang diperkirakan sebelumnya. Karena Themis adalah bagian dari "keluarga" asteroid yang terbentuk dari dampak besar dan fragmentasi tubuh yang lebih besar di masa lalu, skenario ini berarti tubuh induk juga memiliki es dan memiliki implikasi yang dalam terhadap bagaimana sistem tata surya kita terbentuk.
Es di asteroid mungkin menjadi jawaban bagi teka-teki dari mana air Bumi berasal, kata Emery.
“Asteroid umumnya dianggap sangat kering. Sekarang tampak bahwa ketika asteroid dan planet pertama kali terbentuk di Tata Surya yang sangat awal, es meluas jauh ke wilayah Sabuk Utama, ”kata Emery. “Memperluas pandangan yang disempurnakan ini ke sistem planet di sekitar bintang-bintang lain, blok bangunan kehidupan - air dan organik - mungkin lebih umum di dekat zona layak huni masing-masing bintang. Tahun-tahun mendatang akan benar-benar menarik ketika para astronom mencari untuk menemukan apakah balok-balok kehidupan ini telah bekerja dengan baik di sana. ”
Dalam memilih tujuan yang mungkin untuk eksplorasi di masa depan, 24 Themis mungkin akan menjadi kandidat yang baik.
Temuan ini diterbitkan dalam jurnal Nature, edisi 29 April.
Sumber: EurekAlert
