Untuk pertama kalinya, tim astronom telah mengambil gambar close-up bintang supergi sekarat individu, WHO G64, di galaksi tetangga, Awan Magellan Besar, berjarak sekitar 160.000 tahun cahaya. Para peneliti telah mencoba selama beberapa dekade untuk melihat dari dekat bagaimana bintang-bintang tua kehilangan massa yang cukup banyak sebelum mereka pergi supernova. Tapi ini sulit karena jaraknya yang jauh. Namun, dengan menggabungkan dua teleskop 8,2m di Chili sebagai interferometer, mereka mencapai kekuatan resolusi dari teleskop 60 m. Dengan pandangan yang sangat tajam ini, mereka menemukan bahwa bintang supergi yang sekarat itu mengembangkan torus debu tebal di sekitarnya. Mereka memperkirakan bahwa bintang tersebut memiliki massa awal sekitar 25 kali massa matahari kita. Tapi sekarang, bintang itu menumpahkan material begitu cepat sehingga telah kehilangan 10 - 40% dari massa awal dan mempercepat menuju nasib terakhirnya sebagai supernova.
Ketika sebuah bintang menjadi lebih tua, ia mengeluarkan sejumlah besar bahan dan tertanam dalam sebuah amplop tebal, di mana berbagai molekul dan bentuk debu. Bahkan dengan teleskop optik terbesar di dunia dengan diameter 8 - 10 m, masih sulit untuk mengambil gambar jarak dekat dari bintang-bintang tua yang terdekat dengan Bumi, apalagi yang berada di luar galaksi kita sendiri, Bima Sakti.
Menggunakan dua atau lebih teleskop yang digabungkan sebagai "interferometer" memberikan cara untuk mencapai daya penyelesaian yang jauh lebih tinggi daripada teleskop individu saja. Interferometer Teleskop Sangat Besar ESO (VLTI) di Chili adalah salah satu interferometer terbesar, yang menggabungkan dua atau tiga teleskop 8,2 m. Sebuah tim peneliti di Institut Max Planck untuk Radio Astronomi (MPIfR) dan European Southern Observatory (ESO) instrumen ini pada panjang gelombang pertengahan inframerah, yang sangat ideal untuk mengamati radiasi termal dari amplop debu yang dipanaskan oleh bintang.
"Untuk pertama kalinya kita bisa melihat dari dekat bintang individual di luar Galaxy kita, dan ini adalah langkah pertama yang penting untuk memahami bagaimana bintang yang sekarat di galaksi lain berbeda dari rekan-rekan mereka di Bima Sakti kita," kata Keiichi Ohnaka di MPIfR. "Kami menemukan bahwa bintang supergi sekarat WOH G64 dikelilingi oleh torus debu tebal yang terlihat seperti bagel tebal dengan membandingkannya dengan pemodelan teoritis terperinci." Diameter bintang supergi sama besarnya dengan orbit Saturnus di tata surya. Dimensi seluruh torus jauh lebih besar: tepi bagian dalam torus berada pada 120 AU ("Unit Astronomi", sesuai dengan jarak Bumi dari matahari), ukuran total torus mencapai hampir satu tahun cahaya.
Dalam beberapa ribu atau sepuluh ribu tahun ke depan, WHO G64 akan meledak sebagai supernova. Dilihat dari massanya WOH G64, itu akan menjadi terlihat oleh mata tanpa bantuan di belahan bumi selatan. Ledakan supernova akan menerbangkan sebagian besar massa WOH G64, yang kemudian akan didaur ulang sebagai blok bangunan untuk bintang-bintang generasi berikutnya.
