Secara teori, asteroid dan meteorit dibuat dari unsur-unsur dasar yang sama; hanya saja asteroid jauh lebih besar. Data baru yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa Jepang Hayabusa, yang baru-baru ini mengunjungi asteroid Itokawa di dekat Bumi, menunjukkan bahwa ada alasan bagus untuk perbedaan itu. Ini adalah efek jangka panjang dari pelapukan luar angkasa - radiasi matahari dan kosmik - yang mengubah permukaan asteroid agar terlihat berbeda dari meteorit.
Asteroid dan meteorit seharusnya terbuat dari bahan yang sama - setidaknya itulah yang dikatakan guru sains kebumian kepada siswa mereka selama beberapa dekade. Namun hingga saat ini, data tidak cukup sesuai dengan cerita. Ketika para peneliti membandingkan reflektansi inframerah-dekat asteroid (diukur dari Bumi) dan meteorit (dikumpulkan di Bumi), mereka menemukan cukup banyak perbedaan untuk menimbulkan keraguan tentang apakah asteroid benar-benar bisa menjadi sumber meteorit Bumi.
Perbandingan rinci baru asteroid dekat-Bumi Itokawa dengan sampel meteorit yang ada menegaskan bahwa proses pelapukan ruang angkasa dapat menjelaskan perbedaan dalam pola pemantulan (spektrum) antara asteroid dan chondrite biasa, kelas meteorit yang paling umum.
"Mereka [meteorit chondritic] sangat berlimpah, harus ada banyak, banyak sumber asteroid," kata Takahiro Hiroi, rekan peneliti senior di Brown University dan penulis utama makalah itu, "tetapi kami tidak dapat menemukan yang cocok dengan jelas. , sampai sekarang. Pengamatan ini benar-benar membuat kita melihat pelapukan ruang di tempat kerja. "
Selama jutaan tahun, aliran ion berenergi tinggi dan partikel mikroskopis menguapkan permukaan asteroid, mengendapkan film tipis yang mengubah sifat optik asteroid. Daerah yang lapuk cuaca cenderung tampak gelap dan merah. (Spektrum inframerah dekat area tersebut bergeser ke ujung merah spektrum.)
Hiroi mengunjungi beberapa museum dan mengumpulkan lusinan sampel meteorit segar atau yang baru jatuh. Dia menolak banyak sampel karena oksidasi yang disebabkan oleh hujan dan udara di permukaan bumi mengubah komposisi batuan dan mengganggu perbandingan asteroid. Bersama-sama dengan peneliti lain dari misi Hayabusa, Hiroi membandingkan spektra-inframerah pantulan inframerah dari sampel meteorit dengan spektra yang diamati di lokasi tertentu di asteroid.
Satu sampel (dari meteorit yang dijuluki Alta'ameem, untuk daerah di Irak tempat jatuhnya) menghasilkan kecocokan yang hampir identik setelah koreksi untuk perubahan yang dihasilkan dari pelapukan luar angkasa. Perubahan itu termasuk pengurangan dalam panjang jalur optik rata-rata - biasanya tanda ukuran butir lebih kecil - dan peningkatan partikel besi kecil yang dikenal sebagai nanophase metallic iron atau npFeo.
Hiroi dapat melihat efek pelapukan ruang dengan mengambil spektra dari satu cahaya dan satu area gelap di permukaan asteroid. Menyesuaikan spektrum yang diamati dengan meteorit Alta'ameem, ia memperkirakan bahwa situs yang sangat lapuk itu mengandung sekitar 0,069 persen logam besi nanofase dan situs yang kurang lapuk mengandung sekitar 0,031 persen. Karena Altaameame adalah chondrite LL, kelas yang hanya mewakili 10 persen dari meteorit chondrite biasa, Hiroi menyarankan bahwa harus ada banyak asteroid di orbit Bumi dekat dengan komposisi yang mirip dengan meteorit tipe L dan H yang lebih umum.
Bukti pelapukan ruang angkasa telah terlihat sebelumnya pada bulan dan asteroid yang lebih besar, tetapi bukti yang jelas seperti itu baru untuk asteroid yang lebih kecil, seperti Itokawa 550 meter. Diperkirakan bahwa benda-benda seperti itu, dengan medan gravitasi yang lebih kecil, akan dengan cepat dilucuti dari bahan lapuk. Bukti baru ini menunjukkan bahwa material yang dilapukan antariksa terakumulasi pada asteroid kecil, yang mungkin merupakan sumber dari sebagian besar meteorit.
Sumber Asli: Siaran Berita Brown University
