Salah satu penemuan planet ekstrasurya yang paling dramatis tahun ini diumumkan minggu ini; sayangnya, dengan sedikit keriuhan. Namun tekanan kuat dari gravitasi memaksa sejumlah besar air cair menjadi es padat.
Planet itu ditemukan mengorbit bintang M-kerdil di dekatnya GJ 436 menggunakan teknik transit planet. Di sinilah instrumen sensitif yang disebut fotometer mengukur peredupan dan pencerahan bintang secara berkala ketika sebuah planet lewat di depannya. Pada Agustus 2006, para astronom menangkap petunjuk pertama tentang planet ini menggunakan observatorium Observatoire Francois-Xavier Bagnoud (OFXB) di St-Luc Switzerland. Itu kemudian dikonfirmasi menggunakan teleskop Euler 1.2m di Observatorium La Silla di Chili.
Pengumuman itu dibuat di koran Deteksi transit dekat Neptunus GJ 436 b, yang telah diterima untuk dipublikasikan di jurnal Surat Astronomi dan Astrofisika.
Dengan teknik berburu planet yang lebih tradisional, sangat sedikit informasi yang dapat ditemukan tentang planet ini, selain massanya. Tetapi transit planet menawarkan banyak data. Karena cahaya dari bintang redup, dan komposisi kimiawi dari perubahan cahaya, para astronom dapat menentukan atmosfer planet dengan mengurangkannya dari bintang. Mereka dapat mengukur massa, dan ukuran planet, dan mengukur suhu permukaannya.
Menurut perhitungan mereka, GJ 436 b adalah sekitar 50.000 km; 4 kali radius Bumi, dan kira-kira seukuran Neptunus. Ini membuat adalah planet terkecil yang pernah ditemukan menggunakan teknik transit planet, dan membawa kemungkinan mengungkap planet seukuran Bumi secara menggoda lebih dekat. Tapi tidak seperti Neptunus yang dingin, ia mengorbit lebih dekat daripada orbit Merkurius, menyelesaikan orbit hanya dalam beberapa hari. Bahkan melalui bintang katai itu mengorbit kurang bercahaya dari Matahari kita, planet ini mengorbit begitu dekat sehingga dipanaskan di atas 250 derajat Celcius. Ini menjadikannya "Neptunus panas" pertama yang pernah ditemukan.
Sebuah planet dengan jumlah air es ini pasti telah terbentuk di luar "garis salju" bintang, di mana cakram protoplanet cukup dingin untuk air mengembun. Beberapa proses pasti membawanya secara bertahap lebih dekat ke bintang induknya, ke posisi saat ini hari ini. Begitu planet itu cukup dekat dengan bintang, selubung luar hidrogen dan heliumnya akan menguap, meninggalkan inti es yang lebih kecil.
Sumber Asli: Arxiv
