Reptil kuno ini adalah archosaurus - bagian dari kelompok yang sama yang nantinya termasuk dinosaurus, pterosaurus dan buaya. Para ilmuwan baru-baru ini menemukan kerangka parsial kadal yang berasal dari 250 juta tahun yang lalu, masa ketika Antartika penuh dengan kehidupan tumbuhan dan hewan.
Fosil mantan "raja" ini tidak hanya memberikan gambaran yang lebih tajam tentang lanskap hutan di Antartika dahulu kala, tetapi juga membantu menjelaskan lanskap evolusi setelah kepunahan massal terbesar dalam sejarah Bumi, para ilmuwan melaporkan dalam sebuah studi baru.
Meskipun fosil kadal tidak lengkap, para peneliti dapat mengetahui dari tulang belakang yang menyatu bahwa binatang itu adalah reptil dewasa, dan kemungkinan berukuran sekitar 4 hingga 5 kaki (1,2 hingga 1,5 meter) panjangnya. Mereka menyebutnya Antartanax shackletoni: Bagian pertama namanya berasal dari kata Yunani untuk "raja Antartika;" bagian kedua adalah anggukan kepeloporan penjelajah Inggris Ernest Shackleton, yang menamai Beardmore Glacier - tempat banyak fosil Antartika, termasuk Antartanax, baru-baru ini ditemukan - mengikuti ekspedisi pada tahun 1908.
Ciri-ciri halus pada tulang-tulang tulang belakang dan kaki kadal menunjukkan bahwa itu adalah spesies baru, dan bentuk kakinya menunjukkan bahwa ia hidup di tanah, berlari cepat di atas lantai hutan, penulis utama studi Brandon Peecook, seorang anggota Postdoctoral Meeker di Lapangan Museum Sejarah Alam di Chicago, diceritakan Live Science.
"Itu tidak memiliki adaptasi di kakinya yang akan membuat kita berpikir itu hidup di pohon-pohon atau bahwa itu adalah burrower," kata Peecook.
"Hutan yang luas"
Pohon-pohon itu mungkin sulit digambarkan jika Anda membayangkan Antartika seperti sekarang ini: gurun beku, sebagian besar tak bernyawa, tertutup es. Tetapi ratusan juta tahun yang lalu, Antartika menjadi tuan rumah di lingkungan yang hangat dan basah di mana suhu jarang - jika pernah - turun di bawah titik beku, penulis studi melaporkan.
"Kami memiliki bukti hutan yang tersebar luas di semua tempat, dan sungai-sungai besar bergerak melalui hutan-hutan itu," kata Peecook. Berkeliaran di antara pepohonan dan sungai adalah amfibi, kerabat mamalia yang disebut cynodont, predator seperti mamalia lainnya yang disebut dicynodont yang memiliki taring dan paruh, dan reptil seperti Antartanax, dia menambahkan.
Tetapi fosil ini juga berkontribusi pada kisah evolusi yang penting. Dengan penemuan reptil purba yang sebelumnya tidak diketahui ini, para peneliti mengumpulkan bersama-sama keanekaragaman archosaurus yang tak terduga yang muncul tak lama setelah kepunahan massal Permian - peristiwa bencana besar sekitar 252 juta tahun yang lalu yang memusnahkan sekitar 96 persen dari semua spesies laut dan sekitar 70 persen dari vertebrata terestrial. Para ilmuwan sebelumnya berpikir bahwa setelah peristiwa kepunahan global, butuh jutaan tahun bagi hewan untuk melakukan diversifikasi dan mengisi relung kosong planet ini. Tapi Antartanax menunjukkan bahwa archosaurus mulai melakukan diversifikasi hanya dalam beberapa juta tahun setelah kepunahan Permian, menurut penelitian.
"Jika Anda melihat batuan paling awal dari Trias, archosaurus dan kelompok lainnya memancar secara eksplosif," kata Peecook kepada Live Science. Sementara AntartanaxTubuh yang menyerupai iguana mungkin tidak tampak dramatis, beberapa reptil Trias berevolusi untuk terbang melalui langit sebagai pterosaurus, sementara yang lain kembali ke laut dan akhirnya berevolusi menjadi ichthyosaurus dan plesiosaurus yang sangat besar - dan nenek moyang mereka kemungkinan muncul pada saat yang sama dengan Antartanax, jelasnya.
"Keberadaan Antartanax pada Trias awal menyiratkan bahwa semua garis keturunan gila lainnya pasti sudah ada pada titik ini, bahkan jika kita tidak memiliki catatan fosil yang baik dari mereka sejak saat ini, "kata Peecook.
Temuan ini dipublikasikan secara online hari ini (31 Januari) di Journal of Vertebrate Paleontology.
