Kredit gambar: NASA / JPL
Seperti Sherlock Holmes memegang kaca pembesar untuk mengungkap petunjuk tersembunyi, para astronom modern menggunakan efek pembesaran kosmik untuk mengungkapkan sebuah planet yang mengorbit bintang yang jauh.
Ini menandai penemuan pertama sebuah planet di sekitar bintang di luar tata surya Bumi menggunakan gravitasi mikro. Bintang atau planet dapat bertindak sebagai lensa kosmik untuk memperbesar dan mencerahkan bintang yang lebih jauh yang berjejer di belakangnya. Medan gravitasi bintang latar depan membengkokkan dan memfokuskan cahaya, seperti lensa kaca yang menekuk dan memfokuskan cahaya bintang dalam teleskop. Albert Einstein memperkirakan efek ini dalam teorinya tentang relativitas umum dan mengonfirmasikannya dengan Matahari kita.
"Kekuatan sebenarnya dari microlensing adalah kemampuannya untuk mendeteksi planet bermassa rendah," kata Dr. Ian Bond dari Institute for Astronomy di Edinburgh, Skotlandia, penulis utama makalah yang muncul dalam Astrophysical Journal Letters 10 Mei. Penemuan ini dimungkinkan melalui kerja sama antara dua tim peneliti internasional: Pengamatan Microlensing dalam Astrofisika (Moa) dan Eksperimen Gravitasi Lensa Optik (Ogle). Astronom amatir yang lengkap mungkin menggunakan teknik ini untuk menindaklanjuti penemuan masa depan dan membantu mengkonfirmasi planet di sekitar bintang lain.
Sistem bintang-planet yang baru ditemukan berjarak 17.000 tahun cahaya, di konstelasi Sagitarius. Planet ini, yang mengorbit bintang induk kerdil merah, kemungkinan besar satu setengah kali lebih besar dari Jupiter. Planet dan bintang tiga kali lebih jauh dari Bumi dan Matahari. Bersama-sama, mereka memperbesar bintang latar belakang yang lebih jauh, sekitar 24.000 tahun cahaya, di dekat pusat Bima Sakti.
Dalam sebagian besar pengamatan microlensing sebelumnya, para ilmuwan melihat pola cerah yang khas, atau kurva cahaya, menunjukkan tarikan gravitasi bintang yang memengaruhi cahaya dari objek di belakangnya. Pengamatan terbaru mengungkapkan lonjakan ekstra kecerahan, menunjukkan keberadaan dua benda besar. Dengan menganalisis bentuk kurva cahaya yang tepat, Bond dan timnya menentukan satu benda yang lebih kecil hanya 0,4 persen massa benda kedua yang lebih besar. Mereka menyimpulkan objek yang lebih kecil pastilah sebuah planet yang mengorbit bintang induknya.
Dr. Bohdan Paczynski dari Universitas Princeton, Princeton, N.J., anggota tim OGLE, pertama kali mengusulkan penggunaan microlensing gravitasi untuk mendeteksi materi gelap pada tahun 1986. Pada tahun 1991, Paczynski dan muridnya, Shude Mao, mengusulkan menggunakan microlensing untuk mendeteksi planet ekstrasolar. Dua tahun kemudian, tiga kelompok melaporkan deteksi pertama microlensing gravitasi oleh bintang. Klaim sebelumnya atas penemuan planet dengan microlensing tidak dianggap sebagai definitif, karena mereka memiliki terlalu sedikit pengamatan tentang variasi kecerahan planet yang tampak.
“Saya senang melihat prediksi menjadi kenyataan dengan deteksi planet pasti pertama ini melalui microlensing gravitasi,” kata Paczynski. Dia dan rekan-rekannya percaya bahwa pengamatan selama beberapa tahun ke depan dapat mengarah pada penemuan planet seukuran Neptunus, dan bahkan planet seukuran Bumi di sekitar bintang yang jauh.
Microlensing dapat dengan mudah mendeteksi planet ekstrasurya, karena sebuah planet secara dramatis mempengaruhi kecerahan bintang latar belakang. Karena efeknya hanya bekerja dalam keadaan langka, ketika dua bintang disejajarkan dengan sempurna, jutaan bintang harus dipantau. Kemajuan terbaru dalam kamera dan analisis gambar telah membuat tugas ini dapat dikelola. Perkembangan seperti itu meliputi kamera Ogle-III lapangan-pandang-besar baru, teleskop Moa-II 1,8 meter (70,8 inci), sedang dibangun, dan kerja sama antara tim mikrolensing.
“Saatnya sangat penting untuk menangkap bintang saat mereka selaras, jadi kami harus membagikan data kami secepat mungkin,” kata ketua tim Ogle, Dr. Andrzej Udalski dari Observatorium Universitas Warsawa Polandia. Udalski di Polandia dan Paczynski di AS memimpin proyek Polandia / Amerika. Ini beroperasi di Las Campanas Observatory di Chili, dijalankan oleh Carnegie Institution of Washington, dan mencakup survei microlensing terbesar di dunia pada Teleskop Warsawa 1,3 meter (51 inci).
NASA dan National Science Foundation mendanai Eksperimen Lensa Gravitasi Optik di A.S. Komite Negara Polandia untuk Penelitian Ilmiah dan Yayasan untuk Ilmu Pengetahuan Polandia mendanai percobaan itu di Polandia. Observasi Microlensing dalam Astrofisika utamanya adalah kelompok Selandia Baru / Jepang, dengan kolaborator di Inggris dan Dana Marsden AS Selandia Baru, NASA dan Yayasan Ilmu Pengetahuan Nasional, Kementerian Pendidikan, Kebudayaan, Olahraga, Sains, dan Teknologi Jepang, dan Masyarakat Jepang untuk Promosi Ilmu mendukungnya.
Gambar dan informasi tentang penelitian terbaru tersedia di Internet di http://www.jpl.nasa.gov/releases/2004/103a.cfm. Informasi lebih lanjut tentang upaya perburuan planet NASA ada di http://planetquest.jpl.nasa.gov.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
