Cangkang kosong yang diejek dari coronavirus baru, SARS-CoV-2, dapat membantu menjelaskan seberapa baik virus bertahan terhadap panas, kelembaban dan perubahan lingkungan lainnya.
Penelitian, yang baru saja diluncurkan oleh fisikawan di The University of Utah, dirancang untuk membantu pejabat kesehatan masyarakat memahami bagaimana coronavirus baru akan bereaksi ketika musim berubah. Satu pertanyaan besar tentang virus, yang menyebabkan penyakit yang disebut COVID-19, adalah apakah musim panas akan melakukan apa saja untuk memperlambat penyebaran.
"Coronavirus menyebar mirip dengan virus influenza - ketika tetesan lendir kecil menggantung di udara ... Virus kehilangan infektivitas karena partikel kehilangan integritas struktural," kata fisikawan Universitas Utah, Saveez Saffarian dalam sebuah pernyataan. "Fisika tentang bagaimana butiran-butiran berevolusi dalam kondisi temperatur dan kelembaban yang berbeda memengaruhi seberapa infeksi itu."
Bersamaan dengan fisikawan Michael Vershinin, Saffarian baru saja menerima hibah hampir $ 200.000 National Science Foundation (NSF) untuk mempelajari bagaimana cangkang luar pelindung virus merespons perubahan panas dan kelembaban. Virus tidak dapat "melakukan apa pun" sendiri, karena mereka hanyalah cangkang dengan instruksi genetik yang terselip di dalamnya; ketika virus menyerang sel inang, ia menggunakan mesin sel itu untuk mereplikasi dirinya sendiri, berulang-ulang.
Penelitian ini melibatkan bekerja dengan versi tiruan dari kulit luar pelindung virus. Menggunakan genom berurutan dari SARS-CoV-2, para peneliti sedang membangun versi sintetis dari cangkang ini, tanpa genom virus di dalamnya. Ini membuat cangkang tidak menular dan aman untuk digunakan.
"Kami membuat replika yang setia dari kemasan virus yang menyatukan semuanya," kata Vershinin dalam pernyataan itu. "Idenya adalah untuk mencari tahu apa yang membuat virus ini berantakan, apa yang membuatnya berdetak, apa yang membuatnya mati."
Untuk memanipulasi partikel tiruan berukuran nano, lab Vershinin menggunakan alat yang disebut pinset optik - pada dasarnya, sinar cahaya terfokus. Energi cahaya dapat diarahkan untuk menggerakkan dan menyelidiki molekul individu. Saffarian mempelajari virus RNA pada skala yang lebih luas dan ahli dalam teknik lab yang dapat melacak partikel virus secara individu.
Para peneliti mengatakan mereka berharap untuk mengetahui seberapa baik virus akan menularkan dalam kondisi yang berbeda, dari luar ruangan di musim panas ke dalam ruangan di kantor ber-AC. Ini dapat memengaruhi berapa lama kebijakan jarak dan penguncian sosial perlu dilakukan.
"Ini bukan vaksin," kata Vershinin. "Itu tidak akan menyelesaikan krisis, tetapi diharapkan akan menginformasikan keputusan kebijakan ke depan."
