Salah satu penemuan paling signifikan yang datang dari upaya eksplorasi dan penelitian Mars kami yang sedang berlangsung adalah fakta bahwa planet ini pernah memiliki lingkungan yang lebih hangat dan basah. Dengan demikian, telah dikemukakan bahwa kehidupan bisa pernah ada di sana, dan mungkin masih ada di sana dalam beberapa bentuk.
Namun, menurut beberapa tes laboratorium baru-baru ini oleh sepasang peneliti dari Pusat Inggris untuk Astrobiologi di Universitas Edinburgh, Mars mungkin lebih bermusuhan dengan kehidupan daripada yang diperkirakan sebelumnya. Tidak hanya ini bukan pertanda baik bagi mereka yang saat ini terlibat dalam perburuan seumur hidup di Mars (maaf Keingintahuan!), itu juga bisa menjadi berita buruk bagi siapa pun yang berharap suatu hari nanti akan menumbuhkan sesuatu di permukaan (maaf Mark Watney!).
Studi mereka, yang berjudul "Perklorat di Mars Meningkatkan Efek Bakteriosidal Sinar UV", baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Laporan Sains. Dilakukan oleh Jennifer Wadsworth dan Charles Cockell - seorang mahasiswa pascasarjana dan profesor astrobiologi di UK Centre for Astrobiology, masing-masing - tujuan penelitian ini adalah untuk melihat bagaimana perklorat (senyawa kimia yang umum di Mars) berperilaku di bawah mirip Mars kondisi.
Pada dasarnya, perklorat adalah ion negatif klorin dan oksigen yang ditemukan di Bumi. Ketika pendarat Pheonix mendarat di Mars pada 2008, ditemukan bahwa bahan kimia ini juga ditemukan di Planet Merah. Sementara stabil pada suhu kamar, perklorat menjadi aktif ketika terkena energi panas tingkat tinggi. Dan di bawah kondisi yang terkait dengan Mars, mereka menjadi agak beracun.
Yang cukup menarik, keberadaan perklorat di permukaan Mars disajikan pada tahun 2015 sebagai bukti adanya air cair di masa lalu. Ini disebabkan oleh fakta bahwa senyawa-senyawa ini ditemukan baik in-situ maupun sebagai bagian dari apa yang dikenal sebagai “penyapuan air garam”. Dengan kata lain, beberapa perklorat yang ditemukan mengambil bentuk garis-garis belang yang dianggap sebagai hasil penguapan air.
Air, seperti yang kita semua tahu, juga merupakan unsur penting bagi kehidupan seperti yang kita kenal, dan penemuan Mars dilihat sebagai bukti bahwa kehidupan pernah ada di sana. Karena itu, seperti yang dikatakan Jennifer Wadsworth (penulis utama studi) pada Space Magazine melalui email, dia dan Dr. Cockell tertarik untuk melihat bagaimana senyawa tersebut akan berperilaku dalam kondisi yang khusus untuk Mars:
"Ada sejumlah besar perklorat di Mars (0,6 persen berat) dan itu dikonfirmasi menjadi komponen air asin Mars oleh NASA pada tahun 2015. Telah berspekulasi bahwa air asin ini mungkin dihuni. Ada pekerjaan sebelumnya yang dilakukan menunjukkan bahwa perklorat dapat 'diaktifkan' dengan radiasi pengion yang mengarahkan mereka untuk mengklorinasi asam amino dan menurunkan organik. Kami ingin menguji apakah perklorat dapat diaktifkan oleh UV di bawah kondisi lingkungan Mars untuk langsung membunuh bakteri. Kami pikir itu akan menarik untuk diselidiki mengingat diskusi tentang kelaikan air asin. ”
Setelah menciptakan kembali kondisi suhu yang umum untuk permukaan Mars, Wadsworth dan Cockell mulai mengekspos sampel ke cahaya ultra-violet - yang permukaan Mars banyak terpapar. Apa yang mereka temukan adalah bahwa dalam kondisi dingin, sampel menjadi aktif ketika terkena radiasi UV. Dan Seperti yang dijelaskan Wadsworth, hasilnya kurang menggembirakan:
“Hasil utama adalah bahwa perklorat, yang biasanya hanya diaktifkan pada suhu tinggi, dapat diaktifkan hanya dengan menggunakan sinar UV. Ini menarik karena senyawa ini berlimpah di Mars (tempat ini sangat dingin), jadi kami mungkin sebelumnya berpikir bahwa itu tidak mungkin untuk mengaktifkannya di bawah kondisi Mars. Kami juga menemukan efek bakterisida meningkat ketika bakteri diiradiasi dengan perklorat dan senyawa Mars lainnya (besi oksida dan hidrogen peroksida). Ini penting karena mematikan bakteri ketika diaktifkan. Jadi, jika kita ingin menemukan kehidupan di Mars, kita harus mempertimbangkan ini. "
Besi oksida - alias. karat - dan hidrogen peroksida adalah dua senyawa yang juga ditemukan berlimpah di permukaan Mars. Faktanya, prevalensi oksida besi di tanahlah yang membuat Mars memiliki tampilan kemerahan yang berbeda. Ketika Wadsworth dan Cockell menambahkan senyawa ini ke perklorat, hasilnya tidak kurang dari peningkatan 10,8 kali lipat dalam kematian sel bakteri, jika dibandingkan dengan perklorat saja.
Sementara permukaan Mars telah lama diduga memiliki efek toksik, studi ini menunjukkan bahwa itu sebenarnya bisa sangat bermusuhan dengan sel-sel hidup. Berkat kombinasi beracun yang dibuat ketika ketiga senyawa kimia ini bergabung dan diaktifkan oleh sinar UV, bentuk kehidupan paling dasar mungkin tidak dapat bertahan hidup di sana. Bagi para peneliti yang berusaha menentukan apakah Mars bisa dihuni, ini bukan kabar baik!
Ini juga berita buruk sejauh menyangkut keberadaan air cair. Sementara keberadaan air cair di masa lalu Mars dipandang sebagai bukti kuat untuk kelayakhunian di masa lalu, air ini tidak akan secara khusus mendukung kehidupan seperti yang kita kenal. Tidak jika senyawa ini ada di air permukaan Mars, yang tampaknya disarankan oleh penelitian ini. Untungnya, penelitian ini memang menyajikan beberapa lapisan perak.
Di satu sisi, fakta bahwa perklorat menjadi bermusuhan dengan B. subtilis di hadapan UV tidak berarti bahwa permukaan Mars memusuhi semua kehidupan. Kedua, keberadaan senyawa pembunuh bakteri ini berarti bahwa kontaminan yang ditinggalkan oleh penjelajah robot tidak akan bertahan lama. Jadi risiko mencemari lingkungan Mars (selalu menjadi perhatian untuk misi apa pun) sangat rendah.
Seperti yang dijelaskan Wadsworth, ada pertanyaan yang belum terjawab, dan diperlukan lebih banyak penelitian:
“Kami tidak tahu persis seberapa jauh efek UV dan perklorat akan menembus lapisan permukaan, karena mekanisme yang tepat tidak dipahami. Jika itu adalah kasus perubahan bentuk perklorat (seperti klorit atau hipoklorit) yang menyebar melalui lingkungan, hal itu mungkin memperluas zona yang tidak dapat dihuni. Jika Anda mencari kehidupan, Anda harus juga mengingat radiasi pengion dalam pikiran yang dapat menembus lapisan atas tanah, jadi saya sarankan menggali setidaknya beberapa meter ke dalam tanah untuk memastikan tingkat radiasi akan relatif rendah. . Di kedalaman itu, kehidupan Mars bisa saja bertahan. "
Adapun semua potensi Mark Watney di luar sana (protoganis dari Mars), mungkin ada kabar baik juga. "Perklorat bisa berbahaya bagi manusia, jadi kita hanya perlu memastikan kita tetap keluar dari tempat tinggal austronaut," kata Wadsworth. “Kami berpotensi menggunakannya dalam proses sterilisasi. Saya pikir ancaman yang lebih langsung terhadap koloni Mars adalah jumlah radiasi yang mencapai permukaan. ”
Jadi mungkin kita tidak perlu membatalkan tiket kami ke Mars dulu! Namun, ketika hari semakin dekat ke tempat orang-orang seperti Elon Musk dan Bas Lansdorp dapat melakukan perjalanan komersial ke Planet Merah menjadi kenyataan, kita perlu mengetahui dengan tepat bagaimana organisme darat akan bergerak di planet ini - dan itu termasuk kita! Dan jika prospeknya tidak terlihat bagus, lebih baik kita memastikan bahwa kita memiliki beberapa langkah balasan yang layak.
