Armada robot apung telah menemukan mengapa Kepulauan Galapagos ada. Dan, menurut pencipta robot, penemuan itu dapat membantu menjelaskan mengapa Bumi bukanlah bola es yang mengambang.
Kepulauan Galapagos adalah kepulauan vulkanik di Samudra Pasifik, sekitar 600 mil (1.000 kilometer) di lepas pantai Ekuador. Pulau-pulau tersebut paling terkenal sebagai inang bagi sejumlah besar spesies yang tidak ditemukan di tempat lain di dunia, yang membantu ahli biologi Charles Darwin mengembangkan teori evolusi. Sekarang, menurut tim peneliti internasional, kita tahu bahwa pulau-pulau itu dibentuk oleh sebuah terowongan tipis yang membawa magma naik dari "bulu mantel" 1.200 mil (1.900 km) di bawah permukaan. Para ilmuwan telah menduga bulu seperti itu mungkin ada sebelumnya, tetapi ini adalah bukti paling langsung bahwa itu ada di sana.
Para peneliti menerbitkan deskripsi mereka tentang bulu mantel, dan robot mengambang yang membantu menemukannya, hari ini (4 Februari) dalam jurnal Nature Scientific Reports.
"Bulu mantel" adalah gelembung raksasa magma yang sangat panas yang berada jauh lebih dekat dengan kerak bumi daripada biasanya. Selama beberapa dekade, para ilmuwan telah mengusulkan bahwa bulu-bulu seperti ini dapat menjelaskan mengapa daerah-daerah tertentu di planet ini sangat aktif secara vulkanik, meskipun mereka jauh dari tepi lempeng tektonik di mana vulkanisme lebih diharapkan. (Hawaii adalah contoh terkenal.) Tidak semua vulkanologis menerima penjelasan ini, tetapi mereka yang berpikir itu menjelaskan mengapa Bumi tidak kehabisan panas.
Walaupun planet ini memiliki perubahan suhu dalam sejarahnya yang cukup signifikan untuk mengubah iklim secara radikal (kita berada di tengah yang tiba-tiba tidak wajar saat ini), suhunya tetap cukup konstan dari perspektif geologis. Planet ini tidak mendingin dari waktu ke waktu karena kehabisan panas internal. Dan, menurut penulis penelitian, ini membutuhkan beberapa penjelasan.
Bumi hanya dapat mempertahankan suhunya, penulis utama Guust Nolet, seorang ahli geologi di University of Nice / Sophia Antipolis di Perancis, mengatakan dalam sebuah pernyataan, "jika beberapa panas asli dari akresi, dan yang diciptakan oleh mineral radioaktif, bisa tetap terkunci di dalam mantel bawah. Tetapi sebagian besar model Bumi memprediksi bahwa mantel seharusnya dan melepaskan panas ini lebih cepat. Hasil percobaan Galapagos ini menunjuk pada penjelasan alternatif: Mantel bawah mungkin tahan, dan sebagai gantinya hanya membawa panas ke permukaan dalam bentuk bulu mantel seperti yang menciptakan Galápagos dan Hawaii. "
Hasilnya akan menjadi semacam efek tetesan, di mana jeroan panas planet ini akan melepaskan panas geotermal yang cukup untuk menjaga kerak bumi tetap hangat, tetapi tidak terlalu banyak sehingga ia membakar dirinya sendiri.
Untuk mendeteksi kemungkinan mantel bulu ini memberi makan Galápagos, para peneliti mengerahkan sembilan robot yang disebut "MERMAIDS," yang akan mengapung bebas sekitar satu mil (1,6 km) di bawah permukaan laut, mendengarkan gempa bumi bawah air.
Para ilmuwan mencari tahu apa yang terjadi di dalam planet ini dengan mempelajari dengan cermat bagaimana gempa bumi bergerak melewatinya. Ini adalah teknologi yang sedikit seperti ultrasound, tetapi dalam skala besar. Masalahnya adalah, sebagian besar data gempa bumi berasal dari daratan, yang hanya mencakup sepertiga permukaan planet ini. MERMAIDS dirancang untuk mengisi kekosongan.
Setiap kali mereka mendengar gempa bumi, menurut pernyataan itu, MERMAIDS naik ke permukaan laut dan menggunakan data GPS untuk mengetahui lokasi mereka di Bumi. Kemudian mereka mengirimkan GPS dan data seismik ke rumah. Ini adalah jenis data yang digunakan para peneliti untuk merekonstruksi bulu-bulu di bawah Galápagos, yang merupakan hasil pertama yang dipublikasikan dari proyek MERMAIDs.
Perlu dicatat bahwa tidak setiap seismolog menerima bahwa bulu mantel benar-benar ada. Seperti yang dilaporkan Sara Pratt pada 2015 untuk Earth Magazine, beberapa seismolog ragu bahwa ada cukup informasi dalam gelombang seismik untuk menawarkan gambar yang jelas tentang apa yang terjadi sejauh itu di bawah kerak bumi. Penentang teori ini menunjukkan bahwa berbagai definisi "mantel bulu" sering sangat luas hingga saling bertentangan, dan bahwa sementara banyak mantel bulu telah "ditemukan," tidak ada yang mampu menghasilkan daftar dikonfirmasi dari yang benar-benar ada. Para peragu ini menawarkan alternatif, teori modifikasi tektonik lempeng yang menjelaskan hotspot vulkanik seperti Hawaii dan Galapagos.
Namun, bulu mantel tetap menjadi penjelasan dominan dalam seismologi untuk tempat-tempat di planet ini seperti Galapagos. Dan bulu-bulu yang ditemukan di bawah kepulauan itu akan menjadi penemuan besar pertama yang dilakukan dengan menggunakan seismometer mengambang bebas. Para ilmuwan sekarang memiliki metode baru yang menarik untuk mengintip jauh ke dalam planet ini.