Pada Januari 2004, ahli geologi robot kembar NASA, Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity, mendarat di Planet Merah. Tetapi hampir sembilan tahun yang lalu, Scott Maxwell mulai bekerja mengembangkan perangkat lunak dan teknik untuk mengarahkan rover di permukaan Mars. Hari ini dia adalah Ketua Tim Pengemudi Mars Rover untuk MER di JPL, dan dia mengatakan bahwa setiap hari mengerjakan misi ini sangat luar biasa. "Ini pengalaman yang luar biasa," katanya, "dan saya suka mengatakan itu pekerjaan terbaik di dua planet." Untuk merayakan ulang tahun kelima rover yang akan datang di Mars, Space Magazine bertemu dengan Scott untuk mendapatkan informasi terkini tentang status kedua rover, untuk mengetahui seperti apa misi MER lima tahun seperti untuk pengemudi rover, dan untuk mengajukan pertanyaan mendesak, bagaimana Anda menggerakkan bajak dari jarak 150 juta kilometer?
Kedua penjelajah tidak aktif baru-baru ini karena konjungsi matahari, di mana matahari berada di antara Bumi dan Mars, yang membuat komunikasi menjadi sulit karena banyaknya suara radio yang dihasilkan oleh Matahari. Jadi, ketika saya berbicara dengan Scott pada hari Rabu minggu ini dia hanya mengerjakan perintah yang akan dikirim ke Spirit untuk drive pertama yang dia ambil sejak beberapa minggu yang lalu. Jadi bagaimana keadaan Roh saat ini?
"Roh berjuang dengan gagah berani untuk mendaki wajah utara Home Plate," kata Scott. "Seperti yang Anda tahu, kami baru saja keluar dari konjungsi matahari, dan jadi kami mengambil di mana kami tinggalkan di Spirit memanjat wajah. Tingkat energi susunan surya-nya tidak sebagus sebelum badai debu mini yang kita alami sebelum konjungsi, jadi itu jelas memprihatinkan. Sangat disayangkan karena itu berarti kita memiliki lebih sedikit energi untuk berkendara. Tapi dia masih hidup dan itu jauh lebih baik daripada apa yang kami pikir dia akan menjadi lima tahun dalam misi. "
Home Plate adalah dataran rendah dengan diameter sekitar 80 meter (260 kaki). Spirit menghabiskan musim dingin Mars yang diparkir di sisi utara dataran tinggi dengan panel surya miring ke matahari rendah agar tetap hidup. Tetapi susunan surya Spirit sangat tertutup debu, mengurangi jumlah daya yang tersedia untuk kegiatan sains dan mengemudi. Tetapi para ilmuwan dan insinyur belum menyerah pada Spirit, dan masih memiliki rencana besar untuknya.
"Tujuan jangka panjang kami adalah menuju selatan dari Home Plate ke sepasang fitur yang disebut 'Goddard' dan 'Von Braun'," kata Scott. “Von Braun adalah sebuah bukit dan Goddard adalah fitur seperti kawah di sebelahnya, dan itu adalah area berikutnya yang ingin kami jelajahi. Seperti yang Anda ketahui, area di sekitar lempeng rumah tampaknya merupakan wilayah sumber air panas di masa lalu atau aktivitas fumarol vulkanik, jenis tempat di mana kehidupan mungkin terbentuk di Bumi, sehingga menjadikannya tempat yang sangat menarik untuk dijelajahi di Mars, karena kami mencoba mencari tahu lebih banyak tentang apa yang sedang terjadi di sini. ”
Tapi ‘Goddard’ dan ‘Von Braun’ ada di sisi selatan Home Plate dan Spirit ada di sisi utara. Rute termudah adalah "naik kembali ke atas Home Plate dan jenis skate di mana menyetirnya bagus" kata Scott, tetapi jika Spirit tidak dapat melakukan pendakian, mereka akan berkendara menuruni lereng utara dan berkeliling Home Plate jauh. Tetapi itu mungkin membutuhkan lebih banyak waktu, dan waktu mungkin semakin terbatas untuk Roh.
Jadi, cara tersingkat adalah dengan menggunakan Home Plate. Tetapi Spirit memiliki gelandangan kanan depan, dan sedang mencoba memanjat beberapa medan yang sulit. "Bayangkan Anda berada di padang pasir, memanjat bukit pasir, tetapi setiap langkah yang Anda ambil pasirnya runtuh dari bawah Anda," kata Scott. "Itulah yang dialami Spirit. Jadi meskipun kita memerintahkan roda untuk berjalan beberapa meter, dia mungkin hanya membuat beberapa sentimeter kemajuan dalam sol (Hari Mars). "
Tetapi tim penggerak akan terus berusaha, karena ‘Von Braun’ dan ard Goddard ’menarik bagi tim sains.
Peluang, di sisi lain, berada dalam kondisi berkendara yang sangat berbeda. "Saat ini dia pada dasarnya berada di tempat parkir, dengan hanya beberapa gundukan cepat sesekali," kata Scott. “Peluang bisa mengendarai 100 meter sol, seperti panjang lapangan sepak bola setiap hari, tanpa berkeringat. Kami baru-baru ini memiliki drive yang hampir mencapai rekor, dengan Peluang di mana kami melaju hampir 216 meter dalam satu hari, ”kata Scott bangga. "Jadi itu adalah medali perak kami, perjalanan terpanjang kedua kami dengan salah satu penemu." (Perjalanan terpanjang adalah 220 meter dalam satu hari.)
Satu hal yang harus diperhatikan oleh Peluang adalah bukit pasir di wilayah tersebut. Pada tahun 2005, Opportunity terjebak di salah satu bukit pasir itu, dan butuh waktu lebih dari sebulan bagi tim penggerak bajak untuk mencari tahu cara manuver Peluang keluar dari perangkap pasir, yang disebut Purgatory Dune. Untuk menghormati kesulitan dan pelajaran dari terjebak, semua perangkap pasir potensial di wilayah ini disebut "Purgatoids."
"Peluang ada di daerah di mana Purgatiods ada di sekitarnya." Kata Scott. "Tapi kabar baiknya adalah kita memiliki data yang lebih baik sekarang, daripada yang kita lakukan ketika kita pertama kali menemukan fitur ini." Tim MER sekarang memiliki manfaat dari HiRISE Camera Mars Reconnaissance Orbiter di orbit di sekitar Mars, menatap - jika tidak mengawasi - penemu dan aktivitas mereka. “Jadi kami memiliki data dan gambar dari HiRISE, dan kami pikir kami telah mengidentifikasi cara untuk memilih Purgatoids ini dari orbit.” Kata Scott. “Jadi kami mengambil gambar dari MRO, dan menggunakannya sebagai bagian dari perencanaan jalur kami untuk Peluang setiap hari, dan juga untuk perencanaan jalur skala kami yang lebih panjang. Selain itu kami memiliki langkah-langkah lain yang telah kami adopsi setelah insiden Purgatory pertama itu, di mana bajak berhenti sesekali dan 'memeriksa' sendiri, mengukur apakah itu benar-benar bergerak atau jika macet dan roda hanya berputar. Jadi, bahkan jika kita masuk ke Purgatoid, kita akan dapat menangkapnya terlalu lama dan memiliki kesempatan untuk keluar sebelum kita menggali terlalu jauh. "
Namun sejauh ini, dengan teknik baru untuk dapat mengidentifikasi Purgatoids dari orbit, Peluang belum mengalami satu pun.
"Itu membuat kami senang menempatkan pedal ke logam dan hanya mengemudi," kata Scott, "Ini sangat menyenangkan."
Peluang adalah "meletakkan palu" untuk mencapai kawah sekitar 12 kilometer (7 mil) jauhnya yang disebut Endeavour. Kawah besar itu berukuran 22 kilometer (13,7 mil), dan para ilmuwan berharap dapat melihat tumpukan lapisan batu yang jauh lebih dalam daripada yang dilihat Peluang saat dia berada di Kawah Victoria dua tahun terakhir. Jarak mengemudi 12 km akan cocok dengan jarak total yang telah ditempuh dari 2004 hingga pertengahan 2008. Bahkan pada kecepatan 100 meter plus setiap sol, perjalanan bisa memakan waktu dua tahun.
Tapi Scott Maxwell dan 13 pengemudi rover lainnya yang mengerjakan misi MER siap menghadapi tantangan itu.
Besok: Bagian 2: Hanya bagaimana Anda menggerakkan bajak di planet lain?
Cara Mengemudi Mars Rover, Bagian 3
