Selama bertahun-tahun, pemburu planet ekstrasurya sibuk mencari planet yang mirip dengan Bumi. Dan ketika awal bulan ini, sumber yang tidak disebutkan namanya mengindikasikan bahwa European Southern Observatory (ESO) telah melakukan hal itu - yaitu melihat planet terestrial yang mengorbit di dalam zona layak huni bintang - responsnya diperkirakan kuat.
Sumber yang tidak disebutkan namanya juga mengindikasikan bahwa ESO akan mengkonfirmasikan berita ini pada akhir Agustus. Pada saat itu, ESO tidak memberikan komentar. Tetapi pada pagi hari Senin, 22 Agustus, ESO memecah kesunyian dan mengumumkan bahwa mereka akan mengadakan konferensi pers pada hari Rabu, 24 Agustus.
Tidak disebutkan tentang subjek konferensi pers atau siapa yang akan hadir. Namun, aman untuk mengasumsikan pada titik ini bahwa tujuan utamanya adalah untuk menjawab pertanyaan yang membara di benak semua orang: apakah ada planet analog-Bumi yang mengorbit bintang terdekat dengan kita?
Selama bertahun-tahun, ESO telah mempelajari Proxima Centauri menggunakan Pencari Planet Kecepatan Radial Akurasi Tinggi La Silla Observatory (HARPS). Observatorium yang sama inilah yang melaporkan penemuan sebuah planet di sekitar Alpha Centauri B pada tahun 2012 - yang merupakan “planet terdekat dengan Bumi” pada saat itu - yang sejak itu diragukan.
Mengandalkan teknik yang dikenal sebagai Metode Radial Velocity (atau Doppler), mereka telah memantau bintang ini untuk tanda-tanda gerakan. Pada dasarnya, ketika planet mengorbit bintang, mereka memberikan pengaruh gravitasi mereka sendiri yang menyebabkan bintang bergerak dalam orbit kecil di sekitar pusat massa sistem.
Biasanya, sebuah bintang akan membutuhkan banyak exoplanet, atau sebuah planet dengan ukuran yang signifikan (mis. Super-Jupiter) agar tanda-tanda tersebut dapat terlihat. Dalam kasus planet terestrial, yang jauh lebih kecil dari gas raksasa, efek pada orbit bintang akan agak diabaikan. Tetapi mengingat bahwa Proxima Centauri adalah sistem bintang terdekat dengan Bumi - pada jarak 4,25 tahun cahaya - peluang untuk mengetahui kecepatan radialnya jauh lebih baik.
Menurut sumber yang dikutip oleh mingguan Jerman Der Speigel, yang merupakan yang pertama melaporkan kisah itu, planet ekstrasurya yang belum dikonfirmasi tidak hanya diyakini sebagai "mirip Bumi" (dalam arti bahwa itu adalah tubuh berbatu) tetapi juga mengorbit di dalam bintang-bintang itu zona layak huni (yaitu "Zona Goldilocks") .
Karena itu, planet ini mungkin memiliki air cair di permukaannya, dan atmosfer yang mampu mendukung kehidupan. Namun, kami tidak akan mengetahui hal ini dengan pasti sampai kami dapat mengarahkan generasi teleskop berikutnya - seperti James Webb Space Telescope atau Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) - untuk mempelajarinya secara lebih menyeluruh.
Ini tentu perkembangan yang menarik, karena konfirmasi akan berarti bahwa ada planet yang mirip dengan Bumi yang berada dalam jangkauan kita. Mengingat waktu dan pengembangan sistem propulsi yang lebih maju, kita bahkan mungkin dapat melakukan misi di sana untuk mempelajarinya secara dekat!
Konferensi pers akan dimulai pukul 1 malam. Waktu Eropa Tengah (CET) - 1 malam EDT / 10 pagi PDT. Dan Anda bertaruh bahwa kami akan melaporkan hasilnya segera sesudahnya! Tetap disini!
