Dalam beberapa dekade mendatang, NASA dan badan antariksa lainnya berharap untuk melakukan misi ambisius ke planet lain di Tata Surya kita. Selain mempelajari Mars dan Tata Surya bagian luar secara lebih rinci, NASA bermaksud mengirim misi ke Venus untuk mempelajari lebih lanjut tentang masa lalu planet ini. Ini akan termasuk mempelajari atmosfer bagian atas Venus untuk menentukan apakah planet tersebut pernah memiliki air cair (dan mungkin bahkan kehidupan) di permukaannya.
Untuk mengatasi tantangan yang menakutkan ini, NASA baru-baru ini bermitra dengan Black Swift Technologies - perusahaan yang berbasis di Boulder yang berspesialisasi dalam sistem udara tak berawak (UAS) - untuk membangun pesawat tanpa awak yang dapat bertahan di atmosfer atas Venus. Ini bukan tugas yang mudah, tetapi jika desain mereka harus sama dengan tugas itu, NASA akan memberi perusahaan itu kontrak yang menguntungkan untuk drone udara Venus.
Dalam beberapa tahun terakhir, NASA telah mengambil minat baru di Venus, berkat model iklim yang menunjukkan bahwa itu (seperti Mars) mungkin juga memiliki air cair di permukaannya pada satu waktu. Ini kemungkinan terdiri dari lautan dangkal yang menutupi sebagian besar permukaan planet ini kira-kira 2 miliar tahun yang lalu, sebelum planet ini menderita Efek Rumah Kaca yang melarikan diri yang menjadikannya dunia yang panas dan neraka seperti sekarang ini.
Selain itu, sebuah penelitian baru-baru ini - yang mencakup para ilmuwan dari Pusat Penelitian Ames NASA dan Jet Propulsion Laboratory - mengindikasikan bahwa mungkin ada kehidupan mikroba di puncak awan Venus. Dengan demikian, ada motivasi yang cukup besar untuk mengirim platform udara ke Venus yang akan mampu mempelajari puncak awan Venus dan menentukan apakah ada jejak kehidupan organik atau indikasi air permukaan masa lalu planet itu di sana.
Sebagaimana Jack Elston, salah satu pendiri Black Swift Technologies, menjelaskan dalam sebuah wawancara dengan Daily Camera:
"Mereka mencari kendaraan untuk dijelajahi tepat di atas lapisan awan. Tekanan dan suhunya mirip dengan apa yang Anda temukan di Bumi, jadi itu bisa menjadi lingkungan yang baik untuk mencari bukti kehidupan. Angin di atmosfer bagian atas Venus sangat kuat, yang menciptakan tantangan desain. ”
Untuk memenuhi tantangan ini, perusahaan bermaksud membuat drone yang akan menggunakan angin kencang ini untuk menjaga kerajinan tetap tinggi sambil mengurangi jumlah listrik yang dibutuhkan. Sejauh ini, NASA telah memberikan kontrak enam bulan awal kepada perusahaan untuk mendesain drone dan memberikan spesifikasi tentang apa yang dibutuhkannya. Kontrak ini termasuk hibah $ 125.000 oleh program Penelitian Inovasi Usaha Kecil pemerintah federal.
Program ini bertujuan untuk mendorong "usaha kecil domestik untuk terlibat dalam Penelitian / Penelitian dan Pengembangan Federal (R / R & D) yang memiliki potensi komersialisasi." Perusahaan berharap untuk menggunakan sebagian dari uang hibah ini untuk mengambil lebih banyak staf dan membangun pesawat tanpa awak yang NASA yakin akan mengirimkan atmosfer atas Venus, di mana kondisinya sangat menantang.
Seperti yang dijelaskan Elston kepada Space Magazine melalui email, tantangan-tantangan ini mewakili peluang untuk inovasi:
“Proyek kami berpusat di sekitar pesawat terbang unik dan metode untuk memanen energi dari atmosfer bagian atas Venus yang tidak memerlukan sumber energi tambahan untuk tenaga pendorong. Pengalaman kami bekerja pada sistem pesawat tak berawak yang berinteraksi dengan badai konvektif parah di Bumi mudah-mudahan akan memberikan kontribusi yang berharga bagi yang sedang berlangsung diskusi untuk cara terbaik menjelajahi lingkungan yang bergejolak ini. Selain itu, pekerjaan yang kami lakukan akan membantu menginformasikan desain yang lebih baik dari pesawat kami sendiri dan harus mengarah pada waktu pengamatan yang lebih lama dan pesawat yang lebih kuat untuk mengamati segala sesuatu mulai dari bulu vulkanik hingga badai. "
Pada akhir periode enam bulan, Black Swift akan mempresentasikan konsepnya kepada NASA untuk disetujui. "Jika mereka menyukai apa yang kami hasilkan, mereka akan mendanai proyek dua tahun lainnya untuk membangun prototipe," kata Elston. "Kontrak tahap kedua itu diperkirakan bernilai $ 750.000."
Ini bukan pertama kalinya Black Swift bermitra dengan NASA untuk menciptakan kendaraan udara tak berawak untuk mempelajari lingkungan yang keras. Tahun lalu, perusahaan itu dianugerahi kontrak tahap kedua senilai $ 875.000 untuk membangun sebuah pesawat tak berawak yang dapat memonitor suhu, tingkat gas, angin dan tingkat tekanan di dalam gunung berapi Kosta Rika. Setelah serangkaian uji terbang, pesawat tak berawak itu diperkirakan akan dikerahkan ke Hawaii, di mana ia akan mempelajari aktivitas panas bumi yang terjadi di sana.
Jika konsep BlackSwift untuk drone Venus melakukan pemangkasan, drone udara mereka akan bergabung dengan konsep misi lain seperti pesawat ruang angkasa DAVINCI, Venus Emissivity, Ilmu Radio, InSAR, Topografi, dan Spektroskopi (VERITAS), pesawat ruang angkasa, Venus Atmospheric Manuverable Platform (VAMP) , atau misi Venera-D Rusia - yang saat ini dijadwalkan untuk menjelajahi Venus pada akhir 2020-an.
Sejumlah konsep lain sedang diselidiki untuk menjelajahi permukaan Venus untuk mempelajari lebih lanjut tentang sejarah geologisnya. Ini termasuk penjelajah "Steampunk" (mis. Analog) yang tidak akan bergantung pada komponen elektronik, atau kendaraan yang menggunakan Sistem Energi dan Tenaga Kimia Tersimpan (SCEPS) - alias. mesin Sterling - untuk melakukan eksplorasi in-situ.
Semua misi ini bertujuan untuk mencapai Venus dan berani menghadapi kondisi yang keras untuk menentukan apakah "Planet Adik Bumi" pernah menjadi planet yang lebih layak huni, dan bagaimana ia berkembang dari waktu ke waktu menjadi tempat yang panas dan neraka seperti sekarang ini.
