NGC 346 di Awan Magellenic Kecil. Kredit gambar: Hubble. Klik untuk memperbesar.
Ini adalah teleskop luar angkasa Hubble dari salah satu daerah pembentuk bintang paling dinamis dan rumit di ruang angkasa, terletak 210.000 tahun cahaya di Small Magellanic Cloud (SMC), galaksi satelit dari Bima Sakti kita. Di tengah-tengah kawasan ini adalah gugusan bintang yang cemerlang yang disebut NGC 346. Struktur dramatis dari filamen-filamen yang melengkung dan bergerigi dengan punggung yang berbeda mengelilingi gugusan itu.
Semburan radiasi dari bintang-bintang panas gugus itu makan ke daerah yang lebih padat menciptakan patung fantasi debu dan gas. Tepi punggungan yang gelap dan bermanik-manik, terlihat dalam siluet oleh Hubble, sangat dramatis. Ini berisi beberapa butiran debu kecil yang mengarah kembali ke pusat cluster, seperti windsocks terperangkap dalam badai.
Aliran energi dan radiasi dari bintang-bintang muda yang panas mengikis bagian terluar yang padat dari daerah pembentuk bintang, yang secara resmi dikenal sebagai N66, memperlihatkan pembibitan bintang baru. Pinggiran nebula yang difus mencegah aliran enerjik mengalir langsung dari kluster, sebagai gantinya meninggalkan jejak filamen yang menandai jalan yang berputar-putar dari arus keluar.
NGC 346 cluster, di tengah gambar Hubble ini, dipecah menjadi setidaknya tiga sub-cluster dan secara kolektif berisi lusinan bintang panas, biru, bermassa tinggi, lebih dari setengah dari bintang bermassa tinggi yang diketahui di seluruh SMC galaksi. Segudang gugusan kecil dan kompak juga terlihat di seluruh kawasan.
Beberapa dari kluster-kluster mini ini tampaknya tertanam dalam debu dan nebulositas, dan merupakan situs-situs pembentukan bintang yang baru atau sedang berlangsung. Sebagian besar cahaya bintang dari gugusan ini memerah oleh konsentrasi debu lokal yang merupakan sisa-sisa awan molekul asli yang runtuh membentuk N66.
Tim astronom internasional, yang dipimpin oleh Dr. Antonella Nota dari Lembaga Teleskop Luar Angkasa / Badan Antariksa Eropa di Baltimore, telah mempelajari data Hubble. Dalam edisi mendatang dari Astrophysical Journal Letters, tim melaporkan penemuan populasi yang kaya dari bintang-bintang bayi yang tersebar di sekitar gugus muda NGC 346. Bintang-bintang ini kemungkinan telah terbentuk 3 hingga 5 juta tahun yang lalu, bersama dengan bintang-bintang lain di NGC 346 gugus. Bintang-bintang bayi ini sangat menarik karena mereka belum berkontraksi ke titik di mana interior mereka cukup panas untuk mengubah hidrogen menjadi helium.
Awan Magellan Kecil dan Besar adalah galaksi tidak teratur difus yang terlihat oleh mata telanjang di belahan bumi selatan. Mereka adalah dua galaksi satelit bertubuh kecil yang mengorbit Galaksi Bima Sakti kita dalam perjalanan yang lambat dan lambat menuju persatuan masa depan dengan Bima Sakti. Hubble telah menyelesaikan banyak daerah pembentukan bintang di kedua galaksi tetangga yang menyediakan laboratorium bagi para astronom selain Galaksi Bima Sakti kita untuk mempelajari bagaimana bintang-bintang muda berinteraksi dengan dan membentuk lingkungan mereka. Kedua satelit tersebut dinamai sesuai dengan pelaut Portugis Ferdinand Magellan (1480-1521) yang berlayar dari Eropa ke Asia dan dikenal sebagai orang pertama yang memimpin ekspedisi untuk mengelilingi dunia.
Gambar NGC 346 ini dan wilayah pembentukan bintang di sekitarnya diambil dengan Advanced Camera for Surveys Hubble pada Juli 2004. Dua filter broadband yang menyumbangkan cahaya bintang dari panjang gelombang inframerah dan dekat-inframerah (masing-masing diperlihatkan dengan warna biru dan hijau) telah dikombinasikan dengan cahaya dari nebulositas yang telah melewati filter hidrogen-alpha pita sempit (ditunjukkan dengan warna merah).
Sumber Asli: Rilis Berita Hubble
