Catatan editor: Dr.
Meskipun jendela peluncuran untuk perjalanan pulang-pergi ke Mars ditutup kemarin (21 November 2011) dengan wahana Phobos-Grunt Rusia masih berputar di orbit Bumi yang rendah, penerbangan satu arah ke Planet Merah akan dimungkinkan untuk beberapa minggu ke depan. Ketika para insinyur Rusia dengan panik mencoba menghubungi penyelidikan diam, para ilmuwan dari percobaan Yinghuo-1 dan LIFE mengulurkan harapan bahwa mereka masih bisa menyelesaikan misi mereka, atau bahkan mungkin versi modifikasi dari percobaan mereka.
Diluncurkan 9 November untuk mengumpulkan sampel permukaan dari dua bulan Mars yang lebih besar, Phobos, pesawat ruang angkasa seberat 13 ton itu akan ditingkatkan dari orbit parkir awal yang rendah di langit Bumi dalam beberapa jam setelah mencapai ruang angkasa, ketika mesin Fregat atasnya panggung gagal menyala. Diperkirakan telah kembali ke mode aman, Phobos-Grunt telah terbang lurus dan secara berkala menyesuaikan orbitnya menggunakan mesin pendorong kecil. Sementara manuver ini telah memperpanjang jumlah waktu yang dapat diselidiki wahana di luar angkasa sebelum memasuki kembali atmosfer Bumi, pengendali tanah telah berjuang untuk membangun tautan komunikasi.
Seandainya kerusakan terjadi hanya satu langkah lebih jauh ke dalam penerbangan - setelah pembakaran pertama Fregat adalah untuk meningkatkan apogee (titik tertinggi) dari orbit pesawat ruang angkasa ke ketinggian sekitar 4.170 kilometer - waktu dan geometri antara pemancar yang terikat Bumi dan antena pesawat ruang angkasa akan membuat memberi sinyal pada pesawat itu tugas lurus ke depan. Tetapi dengan Grunt yang mengorbit jauh lebih rendah (sehingga bergerak lebih cepat sehubungan dengan tanah), dan dengan antena yang dapat menerima sinyal terhalang sebagian oleh tangki bahan bakar yang akan dibuang setelah kebakaran Fregat pertama, pengontrol hanya memiliki beberapa menit setiap saat untuk mencoba komunikasi. Karena pesawat ruang angkasa tidak dirancang untuk skenario ini, mendapatkan perhatiannya mungkin tergantung pada prospek mendapatkan sinyal ke arahnya pada sudut yang tidak mungkin. Dengan kata lain, mengembalikan kendali atas Phobos-Grunt mungkin merupakan masalah keberuntungan.
Tetapi jika keberuntungan merupakan faktor dalam memulihkan pesawat ruang angkasa, maka perpanjangan waktu yang diharapkannya di orbit karena tembakan pendorong mungkin terbukti bermanfaat. Semakin banyak waktu yang harus dikontrol pengendali, semakin besar peluang bahwa mereka akan beruntung di beberapa titik sebelum pesawat memasuki kembali atmosfer.
Namun, jika ini harus terjadi, kemana perjalanan probe? Sampai kemarin, itu tidak akan lagi bisa pergi Mars, mendarat di permukaan Phobos, mengambil sampel 200 gram ke dalam kapsul kembali yang dirancang khusus, dan masih memiliki jendela untuk kapsul akan diluncurkan pada lintasan kembali ke Bumi. Pekan lalu, misi bulan dibahas sebagai suatu kemungkinan.
Tetapi seperti sebuah cerita yang dirilis kemarin oleh layanan berita Rusia, Ria Novosti mencatat, jendela peluncuran ke Mars untuk sebuah pesawat yang tidak perlu kembali ke Bumi tetap terbuka. Dalam kasus Mars Science Laboratory NASA dengan penjelajahnya "Curiosity," misalnya, jendela peluncuran ke Mars terbuka hingga 18 Desember.
Ini berarti –jika komunikasi dengan Grunt didirikan– Phobos-Grunt dapat diluncurkan pada lintasan ke Mars. Ini tidak akan mendukung tujuan pengembalian sampel dari permukaan Phobosian. Namun, karena penyelidikan Yinghuo-1 China didukung oleh pesawat ruang angkasa untuk pengiriman ke orbit di sekitar Mars, misinya setidaknya tidak akan terpengaruh oleh kurangnya penerbangan kembali.
Lalu, ada Phobos-LIFE dari Planetary Society. Tujuan dari proyek ini adalah untuk mempelajari efek dari lingkungan antarplanet pada berbagai organisme selama penerbangan berdurasi panjang di luar angkasa melalui Sabuk Radiasi Van Allen, yang melindungi organisme di orbit Bumi yang rendah dari beberapa komponen radiasi ruang yang paling kuat. Jika biomodule yang mengandung organisme LIFE bepergian ke Mars, itu tidak akan membantu percobaan. Tetapi dimungkinkan untuk membuang kapsul kembali ketika pesawat ruang angkasa berada di orbit tinggi di sekitar Bumi, sebelum luka bakar terakhir mengirimnya ke Mars telah selesai. Jika ini terjadi, kapsul balik - yang tidak akan diperlukan untuk misi satu arah Mars - mungkin ditetapkan pada lintasan yang membawanya melampaui sabuk Van Allen selama berbulan-bulan, atau lebih lama, tetapi yang akhirnya membawanya kembali ke Bumi. Jika demikian –dan seperti biasa, saya menekankan “JIKA” - kapsul dapat membuat pemasukan kembali dan pendaratan yang dirancang untuk dilakukan, kita dapat memulihkan biomodule kita dan mempelajari organisme seperti yang direncanakan.
