Pada pukul 9:58 pagi ini (Jumat 11 Mei), teknisi mencabut Space Shuttle Endeavour menandai kekuatan terakhir dari pengorbit terakhir bertenaga NASA dan penghentian semua daya yang mengalir ke dek penerbangan. Dek penerbangan menjadi gelap untuk terakhir kalinya ketika Endeavour sedang disiapkan di dalam Orbiter Processing Facility-2 (OPF-2) untuk keberangkatan terakhir dari Kennedy Space Center akhir tahun ini dan ditampilkan di tempat peristirahatan terakhirnya di Los Angeles.
Ketika Endeavour didukung kembali minggu lalu untuk terakhir kalinya untuk melakukan kegiatan pelucutan dan perlindungan, sebuah kelompok media kecil diundang untuk merangkak ke dalam dan secara fotografis merekam dek penerbangan sebagai pesawat ruang angkasa hidup untuk terakhir kali dalam sejarah. Ken Kremer dan Mike Deep merasa terhormat untuk menerima undangan NASA dan untuk mewakili Space Magazine dan kami membagikan foto-foto kami tentang kekuatan dek penerbangan terakhir Endeavour di sini.
Bagi saya, berdiri di dek penerbangan astronot seperti diangkut ke jembatan "Starship Enterprise" - tetapi ini nyata, bukan fiksi ilmiah. Saya akhirnya berdiri di "Starship Endeavour" dan ini adalah yang paling dekat yang pernah saya rasakan berada di luar angkasa. Satu-satunya hal yang lebih baik adalah berada di orbit.
Layar tampilan biru yang digunakan oleh Komandan Pesawat Ulang-alik dan Pilot adalah nyata, menyala, dan bergerak jelas di depan mata saya, tombol-tombol aktif dan bersinar dan banyak alat pengukur kritis berjajar di seluruh kabin dari depan ke belakang, kiri ke kanan, atas ke bawah.
Endeavour adalah yang termuda di armada NASA dari tiga pengorbit yang masih hidup dan ditunjuk sebagai kendaraan OV-105. Dia terbang 25 misi melalui karir luar angkasa yang berlangsung selama 19 tahun dari penerbangan perdana pada tahun 1992 ke penerbangan terakhir pada tahun 2011 untuk mengantarkan perburuan materi gelap Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Secara keseluruhan, Endeavour menghabiskan 299 hari di ruang angkasa, mengorbit Bumi sebanyak 4671 kali dan melakukan perjalanan lebih dari 197 juta kilometer (123 juta mil).
Pemutusan daya Endeavour pada 11 Mei 2012 datang hampir tepat satu tahun sejak peluncuran terakhirnya pada misi STS-134 yang panjangnya 16 hari pada 16 Mei 2011. Sejak itu teknisi telah mengeluarkan bahan berbahaya dan propelan dari orbital hidrolik dan saluran bahan bakar dan Endeavour pembersihan menyeluruh untuk membuatnya aman untuk tampilan museum untuk masyarakat umum. Daya harus menyala untuk mengeluarkan dan membersihkan bahan beracun.
Minggu ini saya menyaksikan teknisi menghapus komponen saluran bahan bakar Endeavours dari kompartemen belakang yang mungkin dapat digunakan kembali di masa mendatang di dalam roket Heavy Lift baru NASA, dijuluki SLS atau Space Launch System.
Kekuasaan untuk dua pengorbit NASA lainnya, Discovery dan Atlantis, berakhir pada Desember pada tanggal 16 dan 22 masing-masing. Baca kisah saya sebelumnya di Space Magazine, di sini.
Menyusul pengunduran diri paksa dari Program Pesawat Ulang-alik karena kekurangan uang setelah misi STS-135 pada Juli 2011, ketiga pengorbit dibersihkan dan dibersihkan dari kontaminan beracun dalam persiapan untuk tugas akhir mereka sebagai benda museum.
Pengorbit memiliki banyak kehidupan yang dapat digunakan tersisa di mereka, setelah terbang hampir tidak sepertiga dari 100 desain misi seumur hidup.
Discovery adalah pengorbit pertama yang meninggalkan Kennedy Space Center. Pada tanggal 17 April, Discovery diterbangkan di atas Jet jumbo Boeing 747 yang dimodifikasi ke Pusat Udvar-Hazy Smithsonian di luar Washington, DC. Discovery ditarik di dalam museum pada tanggal 19 April dan ditempatkan pada tampilan publik permanen.
Sejak berakhirnya Program Antar-Jemput Luar Angkasa, AS memiliki kemampuan nol total untuk mengirim astronot atau kargo ke Stasiun Antariksa Internasional. Untuk setidaknya 4 atau 5 tahun ke depan, AS akan sepenuhnya bergantung pada Rusia untuk mengangkut astronot Amerika ke ISS hingga sekitar 2016 atau 2017 ketika NASA berharap satu atau lebih dari "taksi ruang" komersial yang dikembangkan secara pribadi akan siap untuk meluncurkan.
Pemotongan yang menghancurkan dan terus-menerus terhadap anggaran NASA oleh politisi tanpa visi di Washington, DC telah memaksa penundaan berulang-ulang terhadap peluncuran awal pesawat kru komersial - seperti SpaceX Dragon.
Untuk menjadi salah satu manusia terakhir di Bumi yang hadir sebagai saksi mata atas kekuatan terakhir bersejarah dari pesawat ulang-alik terakhir - Endeavour - sambil berdiri terbenam di dalam dek penerbangan astronot dan mengalami apa yang benar-benar adalah hari-hari terakhir NASA selama 30 tahun. Program bersamaan merendahkan, mendebarkan melampaui kata-kata dan sangat sedih - untuk semua misi yang mungkin belum dan Eksplorasi dan Penemuan yang belum diselesaikan di High Frontier.
