Ketika awan raksasa gas dan debu antar bintang runtuh untuk membentuk gugus bintang baru, hanya sebagian kecil dari massa awan yang berakhir di bintang-bintang. Tetapi sebuah studi baru memberikan wawasan tentang peran medan magnet yang mungkin dimainkan dalam pembentukan bintang, dan menunjukkan lebih dari pengaruh gravitasi yang harus diperhitungkan dalam model komputer kelahiran bintang.
Gravitasi mendukung pembentukan bintang dengan menggambar material bersama-sama, jadi jika sebagian besar material tidak bergabung menjadi bintang, beberapa gaya tambahan harus menghambat proses. Medan magnet dan turbulensi adalah dua kandidat utama. Medan magnet menyalurkan gas yang mengalir, membuatnya sulit untuk menarik gas dari segala arah, sementara turbulensi menggerakkan gas dan menginduksi tekanan luar yang melawan gravitasi.
"Kepentingan relatif medan magnet versus turbulensi adalah masalah banyak perdebatan," kata astronom Hua-bai Li dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Temuan kami berfungsi sebagai kendala pengamatan pertama pada masalah ini."
Li dan timnya mempelajari 25 bidang padat, atau inti awan, masing-masing berukuran sekitar satu tahun cahaya. Core, yang bertindak sebagai biji dari mana bintang terbentuk, terletak di dalam awan molekul sebanyak 6.500 tahun cahaya dari Bumi.
Tingkat polarisasi cahaya dari awan dipengaruhi oleh arah dan kekuatan medan magnet lokal, sehingga para peneliti mengukur polarisasi untuk menentukan kekuatan medan magnet. Ladang-ladang di dalam setiap inti awan dibandingkan dengan ladang di sekitarnya, nebula renggang.
Medan magnet cenderung untuk berbaris dalam arah yang sama, meskipun skala ukuran relatif (1 core berukuran tahun cahaya versus 1000 nebula ukuran tahun cahaya) dan kepadatannya berbeda berdasarkan urutan besarnya. Karena turbulensi cenderung mengaduk nebula dan mencampur arah medan magnet, temuan mereka menunjukkan bahwa medan magnet mendominasi turbulensi dalam mempengaruhi kelahiran bintang.
"Hasil kami menunjukkan bahwa inti awan molekuler yang terletak saling berdekatan tidak hanya terhubung oleh gravitasi tetapi juga oleh medan magnet," kata Li. "Ini menunjukkan bahwa simulasi komputer yang memodelkan pembentukan bintang harus memperhitungkan medan magnet yang kuat."
Dalam gambaran yang lebih luas, penemuan ini membantu pemahaman tentang bagaimana bintang dan planet terbentuk dan, oleh karena itu, bagaimana jagat raya datang untuk melihat seperti sekarang ini.
Sumber: Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian
