Minggu ini di Konferensi AAC, para astronom merilis gambar baru Awan Magellan Kecil (SMC, galaksi kerdil di luar Bima Sakti kita) dari Spitzer. Tujuan dari gambar ini adalah untuk mempelajari "siklus hidup debu di galaksi ini." Dalam siklus kehidupan ini, awan gas dan debu runtuh membentuk bintang-bintang baru. Ketika bintang-bintang itu mati, mereka menciptakan debu baru di atmosfer mereka yang akan memperkaya galaksi dan, ketika bintang-bintang mengeluarkan debu itu, akan tersedia bagi generasi bintang masa depan. Tingkat di mana proses ini terjadi menentukan seberapa cepat galaksi akan berevolusi. Penelitian ini menunjukkan bahwa SMC jauh lebih sedikit berevolusi dari pada galaksi kita dan hanya memiliki 20% elemen berat yang dimiliki galaksi kita sendiri. Galaksi-galaksi yang tidak terurai seperti itu mengingatkan pada blok bangunan galaksi yang lebih besar.
Seperti kebanyakan gambar astronomi, gambar baru ini diambil dalam berbagai filter yang sesuai dengan panjang gelombang cahaya yang berbeda. Merah adalah 24 mikron dan terutama jejak debu dingin yang merupakan bagian dari reservoir dari mana pembentukan bintang baru dapat terjadi. Hijau mewakili panjang gelombang 8 mikron dan jejak debu yang lebih hangat di mana bintang-bintang baru terbentuk. Biru bahkan lebih hangat pada 3,6 mikron dan menunjukkan bintang-bintang yang lebih tua yang telah membersihkan daerah mereka dari gas dan debu. Dengan menggabungkan jumlah masing-masing, para astronom dapat menentukan tingkat saat ini di mana evolusi berlangsung untuk memahami bagaimana evolusi SMC berlangsung.
Penelitian baru menunjukkan bahwa ekor (kanan bawah pada gambar ini) bersifat pasang surut karena ditarik oleh interaksi gravitasi dengan Bima Sakti. Interaksi pasang surut ini telah menyebabkan pembentukan bintang baru di galaksi. Yang mengejutkan, tim peneliti juga mengindikasikan bahwa karya mereka mungkin mengindikasikan bahwa Awan Magellan tidak terikat secara gravitasi dengan Bima Sakti dan mungkin saja lewat.
Lebih banyak gambar dapat ditemukan di situs web JPL.
