Bintang-bintang muda yang panas aktif secara liar, memancarkan partikel-partikel bermuatan besar yang membentuk permukaannya. Tetapi dengan bertambahnya usia mereka secara alami menjadi kurang aktif, emisi sinar-X mereka melemah dan rotasi mereka melambat.
Para astronom berteori bahwa Jupiter yang panas - raksasa gas mendesis yang berputar di dekat bintang inangnya - mungkin dapat mempertahankan aktivitas bintang muda, yang pada akhirnya memperpanjang masa mudanya. Awal tahun ini, dua astronom dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian menguji hipotesis ini dan ternyata itu benar.
Tetapi sekarang, pengamatan terhadap sistem yang berbeda menunjukkan efek sebaliknya: sebuah planet yang menyebabkan bintangnya menua lebih cepat.
Planet ini, WASP-18b memiliki massa kira-kira 10 kali Jupiter dan mengelilingi bintang inangnya dalam waktu kurang dari 23 jam. Jadi itu bukan Jupiter panas klasik - raksasa gas mendesis yang mengelilingi bintang inangnya - karena karakteristiknya sedikit lebih drastis.
"WASP-18b adalah planet ekstrasurya ekstrem," kata pemimpin penulis Ignazio Pillitteri dari National Institute for Astrophysics di Italia, dalam rilis berita. "Ini adalah salah satu Jupiters panas paling masif yang diketahui dan salah satu yang paling dekat dengan bintang inangnya, dan karakteristik ini mengarah pada perilaku yang tidak terduga."
Tim berpikir WASP-18 berusia 600 juta tahun, relatif muda dibandingkan dengan Matahari berusia 5 miliar tahun kami. Tetapi ketika Pillitteri dan rekannya melihat jauh dengan Observatorium Sinar-X NASA di bintang itu, mereka tidak melihat sinar-X apa pun - sebuah pertanda bahwa bintang itu muda. Bahkan, pengamatan menunjukkan bintang itu 100 kali lebih aktif dari yang seharusnya.
"Kami pikir planet ini menua bintang dengan mendatangkan malapetaka pada jeroan," kata co-penulis Scott Wolk (yang juga bekerja pada penelitian sebelumnya yang menunjukkan efek sebaliknya) dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian.
Para peneliti berpendapat bahwa gaya pasang surut yang diciptakan oleh tarikan gravitasi planet masif itu mungkin telah mengganggu medan magnet bintang yang dihasilkan oleh gerakan plasma konduktif jauh di dalam bintang. Mungkin saja planet ekstrasurya secara signifikan mengganggu lapisan atas zona konvektif, mengurangi pencampuran bahan bintang, dan secara efektif membatalkan aktivitas magnetik.
Efek gaya pasang surut dari planet ini juga dapat menjelaskan jumlah lithium yang luar biasa tinggi yang terlihat di bintang. Lithium biasanya berlimpah di bintang yang lebih muda, tetapi menghilang seiring berjalannya waktu karena konveksi membawanya lebih jauh ke pusat bintang, di mana ia dihancurkan oleh reaksi nuklir. Jadi jika ada lebih sedikit konveksi - seperti yang terjadi pada WASP 18 - maka lithium tidak akan beredar ke pusat bintang dan malah akan bertahan.
Temuan ini telah diterbitkan dalam edisi Juli Astronomi dan Astrofisika dan tersedia online.
