Astronot bulan di masa depan mungkin ingin memoles keterampilan spelunking mereka: tabung lava pertama telah ditemukan di bulan.
Dalam sebuah makalah baru-baru ini yang diterbitkan dalam Geophysical Research Letters, Junichi Haruyama dan rekan melaporkan bahwa mereka telah menemukan lubang misterius di permukaan bulan dalam gambar resolusi tinggi dari pesawat ruang angkasa Kaguya. Lubang itu berdiameter 65 meter dan terletak di wilayah Bukit Marius vulkanik di sisi dekat bulan, tepat di tengah rille berliku yang panjang. Rilles berliku-liku diduga terbentuk oleh aliran lava, baik di permukaan atau dalam tabung lava tertutup.
Tentu saja, ada banyak cara untuk membentuk lubang di permukaan bulan. Yang paling jelas adalah dengan dampak: bulan telah hancur berkeping-keping selama bertahun-tahun oleh batu-batu dari luar angkasa. Tidak bisakah lubang ini menjadi kawah tumbukan yang segar? Nggak. Tim Haruyama mengamati lubang tersebut sembilan kali secara terpisah, pada berbagai sudut pencahayaan, dan bahkan ketika matahari berada tepat di atasnya, sebagian besar tampak hitam, menunjukkan bahwa lubang itu sangat dalam. Mereka menghitung kedalaman sekitar 88 meter, sehingga lubangnya lebih dalam daripada lebarnya. Tidak ada dampak kawah seperti itu.
Kemungkinan lain adalah bahwa lubang disebabkan oleh semacam letusan gunung berapi, tetapi tidak ada tanda-tanda endapan gunung berapi seperti aliran lahar atau abu yang berasal dari lubang. Lubang itu terisolasi, jadi kemungkinan besar bukan karena fraktur di kerak bulan - Anda akan berharap fraktur seperti itu membentuk rantai lubang.
Tim Haruyama menyimpulkan bahwa penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa lubang yang mereka temukan adalah "skylight" - lokasi di mana atap tabung lava runtuh, baik ketika lava mengisi tabung mengalir menjauh, atau kemudian dalam sejarah bulan karena dampak, gempa bulan, atau kekuatan pasang surut dari Bumi. Jika itu adalah tabung lava, perhitungan mereka berdasarkan beberapa gambar lubang menunjukkan bahwa tabung itu bisa mencapai 370 meter.
Tabung lava penting dalam memahami bagaimana lava dipindahkan pada bulan awal, tetapi mereka bukan hanya keingintahuan ilmiah: mereka juga dapat memberikan perlindungan yang berharga bagi penjelajah manusia di masa depan. Permukaan bulan tidak terlindung dari radiasi ruang yang keras oleh medan magnet atau atmosfer yang tebal, sehingga keberadaan manusia dalam jangka panjang akan sangat layak jika para astronot dapat menghabiskan sebagian besar waktu mereka dengan terlindung di bawah tanah. Menggali lubang yang cukup besar untuk memenuhi seluruh koloni bulan di dalamnya akan menjadi tantangan teknik besar, tetapi tabung lava dapat menyediakan lokasi yang siap pakai untuk pangkalan yang terlindung dengan baik, membuat astronot masa depan menjadi penghuni gua yang paling berteknologi maju dalam sejarah.
