Pejabat dari Virgin Galactic dan Scaled Composites telah mengkonfirmasi salah satu pilot terbunuh dan yang lain terluka dalam anomali besar selama penerbangan uji SpaceShipTwo hari ini (Jumat, 31 Oktober). Selama konferensi pers yang disebut dengan tergesa-gesa, para pejabat mengatakan peluncuran pesawat WhiteKnightTwo yang membawa SpaceShipTwo terjadi pada pukul 09.20 pagi PDT pagi ini dan pada pukul 10:10 pagi, SpaceShipTwo (SS2) dirilis untuk penerbangan uji coba ke tepi atmosfer dan ruang. Dua menit menuju penerbangannya, SpaceShipTwo mengalami anomali. Pejabat tidak memiliki penyebab langsung tetapi motor roket adalah poin pertama yang menjadi perhatian.
Selama konferensi pers, dinyatakan bahwa motor roket bernama RocketMotorTwo (RM2) itu sendiri telah diterbangkan dalam empat penerbangan sebelumnya tetapi ini adalah penerbangan pertama versi 2 sekarang menggunakan plastik jenis nilon yang disebut termoplastik poliamida, menggantikan karet berbasis bahan bakar yang digunakan oleh SpaceShipOne; akhirnya terlalu bermasalah untuk desain SS2. Yang berpartisipasi dalam konferensi pers tersebut adalah eksekutif Kevin Mickey, CEO Scaled Composites, George Whitesides, CEO Virgin Galactic dan Stu Witt, kepala eksekutif Mojave Air and Space Port. Mereka menekankan bahwa bahan bakar roket dan mesin berbahan dasar nilon telah diuji secara menyeluruh di lapangan dan mereka yakin akan kesiapannya untuk pengujian dalam penerbangan.
Dalam beberapa detik setelah rilis, mesin SpaceShipTwo dinyalakan untuk penerbangan. Dua menit menuju penerbangan bertenaga akan memberikan waktu yang cukup bagi SpaceShipTwo untuk mendapatkan ketinggian dan kecepatan. Pilot tidak mengenakan setelan tekanan, hanya masker yang memberikan oksigen tambahan. Dengan ketinggian 50.000 kaki dan lebih, kondisinya setara dengan ruang, dan cairan dalam tubuh manusia mulai mendidih - berubah dari cairan menjadi gas. Kecepatan aliran jet di sekitarnya saat putus atau terlontar akan menyebabkan hilangnya topeng mereka dan oksigen apa pun yang mungkin terbawa bersama mereka.
Scaled Composites tidak menyatakan selama konferensi pers pada ketinggian apa kecelakaan itu terjadi. Berdasarkan saat kecelakaan - 2 menit dalam penerbangan bertenaga - kendaraan bisa berada di mana saja dari 40.000 kaki (12 km) hingga setinggi 200.000 kaki (60 km). Lebih mungkin bahwa, untuk penerbangan pertama dari propelan berbasis nilon ini, lintasan dibiarkan dangkal atau potensi penuh dari motor tidak diuji.
SpaceShipTwo tidak memiliki kursi ejeksi tetapi dilengkapi dengan pintu darurat. Pesawat sepenuhnya diberi tekanan untuk pilot dan pelanggan yang berencana membayar. Belum ditentukan apakah pilot uji lolos dari palka atau terlempar dari kendaraan setelah udara putus.
Merupakan praktik standar bagi setiap pilot uji dalam kendaraan eksperimental untuk mengenakan parasut. SpaceShipTwo tidak terkecuali. Selain itu, karena mengetahui kondisi penerbangan dan melarikan diri dari kendaraan di ketinggian, peluncuran sangat mungkin memiliki mekanisme otomatis untuk digunakan, dengan asumsi tidak sadar.
Konferensi pers tidak memberikan rincian lebih lanjut. Pada siang hari PST, tidak tampak jelas bahwa tim penyelamat mengetahui kondisi para kru. Tim penyelamat di bandara Mojave yang mendukung Scaled Composites disiapkan dan dengan cepat dikirim. Ladang puing ditemukan tetapi diperlukan waktu lebih lama untuk menemukan kedua pilot uji.
"Kami tahu salah satu anggota kru disambut oleh responden darurat, dirawat di tempat kejadian, dan diangkut ke Rumah Sakit Antelope Valley," kata Witt pada konferensi pers. "Kami juga tahu bahwa kami memiliki satu kematian."
Selama konferensi pers, eksekutif Scaled Composite dan Virgin Galactic menekankan kesedihan dan kepedulian mereka terhadap pilot yang masih hidup, keluarga dan teman-teman. Perusahaan-perusahaan berbasis gurun Mojave adalah kelompok yang sangat erat dan kerugian tentu sangat pribadi bagi setiap anggota tim. Para eksekutif juga menekankan sekali lagi bahwa "ruang sulit." Ini pertama kali dinyatakan oleh Presiden Kennedy selama pidatonya yang terkenal di Rice University. Kata-kata itu bergema awal pekan ini ketika roket Orbital Sciences Antares meledak beberapa detik dalam penerbangan dan para pemimpin muatan yang hilang juga cepat menyatakan hal yang sama. The Scaled Composites menyatakan selama konferensi pers bahwa mereka tetap bertekad dan berkomitmen dan sekarang untuk menghormati seorang pilot uji coba yang jatuh dan perjuangan lain untuk hidupnya.
Sekarang penyelidikan kecelakaan dimulai. FAA dan NSTB akan terlibat. Investigasi jenis kecelakaan ini akan memakan waktu berbulan-bulan. Untuk Komposit berskala yang bertanggung jawab secara efektif dan pemilik sistem penerbangan akan menganalisis telemetri mereka dan sekarang dipaksa untuk mempertimbangkan apakah bahan bakar roket baru layak untuk terbang atau apakah mereka akan beralih ke bahan bakar padat lain untuk SpaceShiptTwo. Sir Richard Branson, pemilik Virgin Group termasuk Galactic telah menyatakan bahwa mereka terlambat lima tahun dan sebagian besar disebabkan oleh masalah pengembangan mesin. Eksekutif perusahaan menyatakan selama konferensi pers bahwa Branson diharapkan di Mojave dalam waktu 24 jam.
Koreksi: 1 November 2014
Dalam artikel asli 31 Oktober 2014, dirilis segera setelah konferensi pers pertama setelah kecelakaan penerbangan uji fatal, dinyatakan bahwa mesin roket dalam penerbangan uji menggunakan plastik termoset mirip dengan nilon. Artikel ini sekarang diperbaiki. Bahan bakar roket versi 2 dari RocketMotorTwo adalah poliamida termoplastik yang mirip dengan nilon.
