Misi Cassini dari NASA telah mendeteksi hidrokarbon cair di Titan bulan Saturnus, di sebuah danau besar dan kaca di dekat kutub selatan bulan. Tetapi setelah lebih dari 40 flybys dari Titan oleh Cassini, data menunjukkan tidak ada lautan global yang ada. Namun, ratusan fitur danau yang gelap hadir. Sampai sekarang, tidak diketahui apakah fitur-fitur ini cair atau hanya material gelap, padat. Menggunakan Cassini's Visual dan Infrared Mapping Spectrometer (VIMS), yang mengidentifikasi komposisi kimia objek dengan cara materi memantulkan cahaya, sebuah danau etana cair yang panjangnya 235 kilometer (150 mil) terdeteksi. Ini membuat Titan satu-satunya benda di tata surya kita di luar Bumi yang diketahui memiliki cairan di permukaannya.
"Ini adalah pengamatan pertama yang benar-benar menunjukkan bahwa Titan memiliki permukaan danau yang penuh dengan cairan," kata Bob Brown dari University of Arizona, Tucson, pemimpin instrumen VIMS.
Para ilmuwan telah menyimpulkan melalui pengamatan sebelumnya bahwa ada kemungkinan cairan di Titan, tetapi ini adalah bukti pertama yang tak terbantahkan. (Emily Lakdawalla di Planetary Society menjelaskan hal ini dengan sangat baik.)
"Deteksi etana cair mengkonfirmasi gagasan lama bahwa danau dan lautan yang dipenuhi metana dan etana ada di Titan," kata Larry Soderblom, ilmuwan lintas disiplin ilmu Cassini dengan Survei Geologi A.S. "Fakta bahwa kita dapat mendeteksi tanda-tanda spektral etana dari danau bahkan ketika itu sangat redup, dan pada jalur pandang miring melalui atmosfer Titan, meningkatkan harapan untuk penemuan danau di masa depan yang menarik dengan instrumen kami."
Atmosfer Titan yang kabur, nitrogen, dan metana membuat sulit untuk mempelajari permukaan bulan. Etana cair diidentifikasi menggunakan teknik yang menghilangkan interferensi dari hidrokarbon atmosfer.
Instrumen VIMS mengamati sebuah danau, yang disebut Ontario Lacus, di wilayah kutub selatan Titan selama penutupan Cassini flyby pada bulan Desember 2007. Danau ini berukuran sekitar 20.000 mil persegi (7.800 mil persegi) di daerah itu, sedikit lebih besar dari Danau Ontario di Amerika Utara. .
Etana berada dalam larutan cair dengan metana, hidrokarbon lain, dan nitrogen. Pada suhu permukaan Titan, sekitar 300 derajat Fahrenheit di bawah nol, zat-zat ini dapat eksis sebagai cairan dan gas. Titan menunjukkan bukti luar biasa tentang penguapan, hujan, dan saluran yang diukir cairan mengalir ke apa, dalam hal ini, adalah danau hidrokarbon cair.
Bumi memiliki siklus hidrologi berdasarkan air dan Titan memiliki siklus berdasarkan metana. Para ilmuwan mengesampingkan keberadaan es air, amonia, amonia hidrat dan karbon dioksida di Ontario Lacus. Pengamatan juga menunjukkan danau menguap. Itu dikelilingi oleh pantai yang gelap, di mana danau hitam menyatu dengan garis pantai yang cerah. Cassini juga mengamati sebuah rak dan pantai terbuka ketika danau menguap.
"Selama beberapa tahun ke depan, deretan luas danau dan laut di kutub utara Titan yang dipetakan dengan instrumen radar Cassini akan muncul dari kegelapan kutub menjadi sinar matahari, memberikan instrumen inframerah peluang yang kaya untuk menyaksikan perubahan musiman danau Titan," kata Soderblom.
Informasi lebih lanjut tersedia di situs Cassini NASA, situs Cassini JPL, dan situs Univeristy of Arizona VIMS.
