Mungkinkah ini akhir dari bajak Peluang? Tidak ada sinyal dari bajak sejak musim panas lalu, ketika badai debu global turun ke atasnya. Tetapi meskipun pesawat itu diam dan tidak dapat dijangkau selama enam setengah bulan, NASA belum menyerah.
Ketika Peluang mendarat di Meridiani Planum di Mars pada Januari 2004, panjang misi yang direncanakan hanya 90 hari. Sejak hari itu, yang tampaknya sudah lama sekali sekarang, 15 tahun telah berlalu, dan lebih dari satu miliar orang telah lahir di Bumi. Enam bulan lalu, bajak berhenti bekerja, mungkin untuk selamanya. Jadi dalam setiap ukuran, Peluang telah menjadi keberhasilan yang menakjubkan.
Sinyal Terakhir?
Peluang Juni lalu mengirim sinyal terakhir, downlink dari statistik vitalnya dan tidak banyak lagi. Itu adalah komunike terakhir penjelajah, yang diteruskan ke Bumi saat badai debu global menghantamnya. Badai itu adalah yang terbesar yang pernah dihadapi bajak laut di Mars; sekitar 41 juta kilometer persegi (15,8 juta mil persegi) pada saat itu, cukup besar untuk menutupi Rusia dan Amerika Utara.
Peluang sekarang diam sekitar setengah jalan ke Lembah Ketekunan di Kawah Endeavour di Mars. Turunnya ke lembah akan menjadi perjalanan bersejarah. Lembah ini ditandai oleh saluran yang mungkin telah diukir oleh es, air, atau angin, dan itu akan menjadi pertama kalinya kami melihat dari dekat saluran-saluran ini. Sayangnya, penjelajah mungkin tidak pernah menyelesaikan perjalanan itu.
Badai debu besar menghalangi sinar matahari yang diperlukan untuk fungsi berkesinambungan Peluang, dan bajak pergi ke hibernasi. NASA berharap bahwa ketika badai debu hilang, panel-panel itu akan berfungsi lagi dan bajak akan kembali bekerja, seperti dulu. Butuh sekitar 6 minggu untuk badai debu memuncak, dan kemudian mulai memudar. Tetapi ketika sinar matahari kembali mencapai permukaan Mars, Peluang masih tidak menanggapi sinyal apa pun.
Tetapi NASA masih tidak kehilangan harapan.
NASA juga berpikir bahwa panel surya bajak mungkin tertutup debu dari badai. Mereka mengawasi cuaca di Mars, dan mereka berharap musim yang berubah dapat memberikan bantuan. Ini sebenarnya masih musim badai debu di sana, dan mereka berharap badai lain akan datang dan menyelesaikan masalah.
Jika itu terdengar kontra-intuitif, tidak.
Badai dengan kekuatan yang tepat akan membersihkan panel debu, tanpa menghasilkan debu lagi. Maka panel akan jelas dan bajak bisa berfungsi lagi. Tetapi itu juga tidak terjadi.
Terjebak pada 45,16 Kilometer
Sampai sekarang, odometer bajak terjebak pada 45,16 km, yang masih merupakan pencapaian luar biasa dengan cara apa pun Anda melihatnya. Tapi masih ada harapan.
NASA masih berusaha berkomunikasi dengan Peluang. Mereka mengandalkan kekuatan Deep Space Network (DSN) untuk melakukannya. DSN adalah trio fasilitas antena radio yang kuat di seluruh dunia yang memungkinkan pesawat ruang angkasa yang jauh untuk berkomunikasi dengan Bumi. Dalam kasus Peluang, itu berkomunikasi dengan pengorbit, yang kemudian menyampaikan sinyal ke Bumi menggunakan DSN.
NASA sedang melakukan apa yang mereka sebut "sweep and beep" dengan DSN. Mereka memindai spektrum frekuensi radio X-band yang digunakan Peluang untuk mencoba dan menemukan sinyal dari Peluang dan kemudian mengunci padanya. Kemudian mereka bisa memberikan sedikit dorongan elektronik pada penjelajah itu untuk merespons. Namun sejauh ini, itu belum berhasil.
Mereka juga mendengarkan dengan saksama dengan DSN ke setiap sinyal radio yang datang dari Mars. Kemudian spesialis ilmu radio menyisir data itu untuk mencari sinyal tersesat yang mungkin telah dikirim Peluang. Sejauh ini tidak ada.
Sangat menyedihkan bahwa kita dapat melihat Peluang dari atas dengan MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), tetapi kita tidak dapat melihat dengan cukup jelas untuk menemukan masalahnya. Mungkin debu, atau mungkin sesuatu yang lain. Mungkin komponen kritis telah gagal, dan hanya itu. Kita mungkin tidak akan pernah tahu pasti.
Musim dingin datang
Waktu adalah esensi sekarang. Musim gugur akan datang, dan setelah itu, musim dingin. Begitu musim dingin tiba, pembekuan yang dalam akan terjadi, dengan suhu Mars turun hingga -96 derajat Celsius (-140 derajat Fahrenheit). Suhu rendah ini tidak akan tiba sampai Oktober mendatang, yang tampaknya jauh. Tapi itu tidak menyenangkan, karena NASA mengira mereka berkontribusi pada hilangnya Spirit rover pada 2010. Suhu dingin di musim dingin bisa menjadi pukulan terakhir bagi Peluang.
NASA tidak dikenal menyerah, dan tim MER (Mars Exploration Rovers) mencontohkan semangat itu. Tetapi pada titik tertentu, mereka harus mengumumkan akhir dari misi Peluang.
Akan sedih ketika itu terjadi. Tetapi ketika semua dikatakan dan dilakukan, semua orang yang terlibat dengan Peluang akan memiliki banyak hal untuk dibanggakan dengan apa yang telah mereka capai. Dan kita semua harus memberi topi kepada mereka.
Sumber:
- Masyarakat Planet: Pembaruan Mars Exploration Rovers: Peluang Masih Hening, Tim Masih Penuh Harapan
- NASA Mars Exploration Rovers
- NASA: Peluang Memandang Tekstur Tanah di 'Perseverance Valley'
- NASA: Dari Mars Rover: Panorama Di Atas ‘Perseverance Valley’
- Siaran Pers NASA: Peluang Hunkers Down Selama Debu Storm
