Kredit gambar: NASA / JPL
Para ilmuwan Universitas Arizona telah menemukan mengapa Eros, asteroid dekat Bumi terbesar, memiliki begitu sedikit kawah kecil.
Ketika misi Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) mengorbit Eros dari Februari 2000 hingga Februari 2001, ia mengungkapkan sebuah asteroid yang ditutupi oleh regolith - lapisan longgar batu, kerikil dan debu - dan tertanam dengan banyak batu besar. Pesawat ruang angkasa juga menemukan tempat-tempat di mana regolith tampaknya telah merosot, atau mengalir menuruni bukit, memperlihatkan permukaan segar di bawahnya.
Tapi apa yang TIDAK DEKAT temukan adalah banyak kawah kecil yang diharapkan para ilmuwan akan merusak lanskap Eros.
"Entah kawah-kawah itu terhapus oleh sesuatu atau asteroid kecil lebih sedikit dari yang kita duga," kata James E. Richardson Jr dari departemen ilmu planet UA.
Richardson menyimpulkan dari studi pemodelan bahwa guncangan seismik telah melenyapkan sekitar 90 persen dari kawah berdampak kecil asteroid, yang berdiameter kurang dari 100 meter, atau kira-kira panjang lapangan sepak bola. Getaran seismik terjadi ketika Eros bertabrakan dengan puing-puing luar angkasa.
Richardson, Profesor Bupati H. Jay Melosh dan Profesor Richard Greenberg, semuanya dengan Lunar and Planetary Laboratory UA, melaporkan analisis tersebut dalam Science terbitan 26 November.
"Eros hanya seukuran Danau Tahoe - 20 mil (33 kilometer) panjangnya 8 mil (13 kilometer) selebar," kata Richardson. “Jadi ini memiliki volume yang sangat kecil dan gravitasi yang sangat rendah. Ketika benda satu hingga dua meter atau lebih besar mengenai Eros, dampaknya akan memicu getaran seismik global. Analisis kami menunjukkan bagaimana getaran ini dengan mudah mengacaukan regolith yang menutupi permukaan. ”
Lapisan batu dan debu merayap, bukannya menabrak, menuruni lereng bergetar karena gravitasi Eros yang lemah. Regolith tidak hanya meluncur turun secara horizontal, tetapi juga diluncurkan secara balistik dari permukaan dan 'lompatan' downslope. Sangat lambat, seiring waktu, kawah tumbukan terisi dan menghilang, kata Richardson.
Jika Eros masih berada di sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter, kawah 200 meter akan mengisi sekitar 30 juta tahun. Karena Eros sekarang berada di luar sabuk asteroid, proses itu memakan waktu seribu kali lebih lama, tambahnya.
Hasil penelitian Richardson cocok dengan bukti pesawat ruang angkasa DEKAT. Alih-alih 400 kawah yang diharapkan sekecil 20 meter (sekitar 70 kaki) per kilometer persegi (tiga per lima mil) di permukaan Eros, rata-rata hanya ada sekitar 40 kawah tersebut.
Analisis pemodelan juga memvalidasi apa yang para ilmuwan curigai dari struktur internal Eros.
"Misi NEAR menunjukkan Eros kemungkinan besar adalah monolit yang retak, tubuh yang dulunya merupakan salah satu bagian materi yang kompeten," kata Richardson. “Tapi Eros telah patah karena dampak besar dan disatukan terutama oleh gravitasi. Bukti tersebut terlihat dalam serangkaian alur dan punggung bukit yang melintasi permukaan asteroid baik secara global maupun regional. "
Tumbukan benturan besar Eros hingga intinya, tetapi banyak tumbukan benturan kecil hanya permukaan atas. Gradien dari fraktur besar jauh di dalam dan banyak fraktur kecil di dekat permukaan ini analog dengan fraktur di kerak bulan atas, kata Richardson. “Dan kami memahami kerak bulan - kami pernah ke sana. Kami telah menempatkan seismometer di bulan. Kami memahami bagaimana energi seismik merambat melalui struktur semacam ini. "
Analisis ilmuwan UA tentang bagaimana guncangan seismik imbas dampak telah memodifikasi permukaan Eros memiliki beberapa implikasi penting lainnya.
"Jika kita akhirnya mengirim pesawat ruang angkasa untuk menambang sumber daya di antara asteroid dekat-Bumi atau untuk membelokkan asteroid dari potensi tabrakan dengan Bumi, mengetahui struktur asteroid internal akan membantu mengatasi beberapa strategi yang perlu kita gunakan. Dalam waktu dekat, misi sampel kembali akan menghadapi regolith yang kurang berpori, lebih kohesif karena mereka menggali lebih jauh ke dalam asteroid seperti Eros, yang telah dipadatkan oleh guncangan seismik, "catat Richardson.
"Dan itu juga memberi tahu kita tentang lingkungan asteroid kecil yang akan kita temui ketika kita mengirim pesawat ruang angkasa ke sabuk asteroid utama, tempat Eros menghabiskan sebagian besar masa hidupnya. Kita tahu asteroid kecil - yang berukuran antara bola pantai dan stadion sepak bola - ada di sana. Hanya 'tanda tangan' mereka di asteroid seperti Eros sedang dihapus, "kata Richardson.
Temuan ini penting karena catatan kawah pada asteroid besar memberikan bukti langsung untuk ukuran dan populasi asteroid sabuk utama kecil. Survei teleskopik berbasis bumi telah membuat katalog beberapa asteroid sabuk utama yang kecil. Jadi para ilmuwan harus mendasarkan perkiraan populasi untuk objek-objek ini terutama pada catatan kawah yang terlihat dan pemodelan sejarah tumbukan asteroid, kata Richardson.
Sumber Asli: Rilis Berita UA
