Pada September 2006, sebuah bintang yang meledak 50 miliar kali lebih terang daripada matahari Bumi menyala hingga 240 juta tahun cahaya di konstelasi Perseus. Selama 70 hari, ledakan itu tumbuh lebih terang dan lebih terang, melampaui galaksi asalnya sepuluh kali lipat dan berukuran ratusan kali lebih kuat daripada supernova pada umumnya. Pada saat itu, supernova superbright ini (juga dikenal sebagai "hypernova") adalah ledakan bintang paling terang yang pernah terdeteksi.
Apa yang istimewa dari ledakan pengaturan rekor ini (secara resmi diberi label SN 2006gy)? Tidak ada yang tahu. Tetapi sekarang, lebih dari satu dekade kemudian, para ilmuwan akhirnya mungkin memiliki petunjuk. Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan hari ini (23 Januari) dalam jurnal Science, para astronom menganalisis ulang garis emisi misterius yang terpancar dari ledakan sekitar setahun setelah memuncak.
Tim menemukan sejumlah besar zat besi dalam emisi, yang mereka katakan hanya bisa merupakan hasil dari supernova yang berinteraksi dengan beberapa lapisan bahan bintang yang sudah ada sebelumnya yang dikeluarkan ratusan tahun sebelumnya.
Dari mana semua gunk bintang yang dikeluarkan itu berasal? Satu skenario yang mungkin adalah bahwa SN 2006gy dimulai tidak hanya dengan satu bintang, tetapi dengan dua bintang.
"Skenario kandidat untuk menjelaskan ini adalah evolusi dari sistem nenek moyang biner, di mana kurcaci putih berubah menjadi bintang raksasa atau bintang raksasa," tulis para peneliti dalam penelitian tersebut.
Tabrakan di antara bintang-bintang biner (dua bintang yang saling mengorbit) jarang terjadi, terjadi setiap 10.000 tahun sekali di Bima Sakti. Ketika bintang-bintang bertabrakan, mereka dapat memercikkan langit di sekitarnya dengan "amplop" bahan bintang yang berumput ketika dua inti bintang perlahan bergabung.
Jika tabrakan seperti itu terjadi antara 10 dan 200 tahun sebelum supernova terdeteksi, kedua bintang itu bisa mengeluarkan amplop gas yang melekat di sekitar sistem ketika bintang-bintang bergabung pada abad berikutnya. Ketika merger akhirnya berakhir dengan ledakan supernova, amplop gas bisa meningkatkan kecerahan ledakan ke tingkat mengejutkan yang dilihat para astronom, dan juga menghasilkan garis emisi besi yang sesuai, tulis para peneliti.
Penjelasan ini, untuk saat ini, murni matematis, karena para ilmuwan masih belum pernah melihat dua bintang biner bergabung. Petunjuk baru bisa muncul dalam kehidupan kita berkat sistem bintang terdekat yang disebut Eta Carinae. Terletak sekitar 7.500 tahun cahaya dari Bumi, Eta Carinae adalah sepasang bintang raksasa yang telah perlahan-lahan meledak selama beberapa ratus tahun, secara bertahap bercahaya untuk menjadi sistem bintang paling terang di Bima Sakti. Para ilmuwan berpikir bintang-bintang akhirnya bisa meledak dalam ledakan hypernova mereka sendiri dalam 1.000 tahun ke depan, memberi Bumi pertunjukan kembang api yang belum pernah terjadi sebelumnya.
