Sebuah pesawat ruang angkasa Jepang akan bertujuan untuk mengambil sampel pertama asteroid targetnya bulan depan.
Penyelidikan Hayabusa2, yang telah mempelajari asteroid Ryugu berbentuk berlian dari dekat sejak akhir Juni, akan bergerak ke permukaan batu ruang angkasa selebar 3.000 kaki (900 meter) untuk pertama kalinya selama minggu 18 Februari, misi anggota tim diumumkan melalui Twitter Rabu (9 Januari).
Ini akan menjadi yang pertama dari tiga sorti pengambilan sampel untuk Hayabusa2. Salah satu upaya di masa depan akan mengambil materi dari kawah baru, yang akan digali oleh misi menggunakan "penabrak kinetik" yang dirilis oleh pesawat ruang angkasa. [Misi Asteroid Hayabusa2 Jepang dalam Gambar]
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, puing-puing Ryugu yang terkumpul akan turun ke Bumi pada bulan Desember 2020. Para ilmuwan di seluruh dunia kemudian akan meneliti bahan tersebut, mencari petunjuk tentang evolusi tata surya dan peran asteroid kaya karbon seperti Ryugu mungkin telah bermain dalam membantu kehidupan mendapatkan pijakan di Bumi.
Acara Februari tidak akan menandai gol pertama Ryugu untuk misi Hayabusa2. Pada akhir September, kapal induk itu mengerahkan dua baling-baling kecil yang melompat bernama OWL dan HIBOU ke permukaan asteroid. Kemudian, kurang dari dua minggu kemudian, seorang pendarat buatan Jerman bernama MASCOT mengikuti duo ini ke angkasa.
MASCOT ukuran gelombang mikro mengumpulkan data selama 17 jam sebelum baterainya mati, sedikit melebihi umur misi yang direncanakan. OWL dan HIBOU bertenaga surya masih mengeksplorasi.
Juga hari Rabu, anggota tim Hayabusa2 mengumumkan bahwa fitur di permukaan Ryugu dinamai berdasarkan karakter dalam cerita anak-anak. Ini masuk akal, mengingat moniker asteroid itu. Dalam cerita rakyat Jepang, Ryugu adalah istana bawah laut yang dikunjungi oleh seorang nelayan bernama Urashima TarÅ. Pria itu kembali dari perjalanannya dengan sebuah kotak, yang menjelaskan mengapa anggota tim misi memilih nama ini untuk misi sampel-kembali mereka.
Dan tim Hayabusa2 telah memberi hak kepada nelayan mitos itu: Salah satu fitur yang baru disebutkan di asteroid adalah Kawah Urashima.
NASA juga memiliki pesawat asteroid yang beroperasi di batuan angkasa yang kaya karbon saat ini. Probe OSIRIS-REx mulai mengorbit asteroid Bennu selebar 1.650 kaki (500 m) pada 31 Desember dan diperkirakan akan mengambil sampel pada pertengahan 2020. Bahan ini akan datang ke Bumi pada bulan September 2023.
Buku Mike Wall tentang pencarian kehidupan alien, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; diilustrasikan oleh Karl Tate), sudah keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami @Spacedotcom atau Facebook. Awalnya diterbitkan di Space.com.
