Tidak jelas bagaimana operasi sains teleskop ruang angkasa Kepler akan berlanjut, jika sama sekali, karena NASA menimbang apa yang harus dilakukan dengan pesawat ruang angkasa yang lumpuh. Namun agensi mengatakan belum menghitung Kepler.
Apa yang diketahui pasti adalah NASA tidak dapat memulihkan dua roda reaksi yang gagal yang menghentikan Kepler dari melakukan misi sains utamanya, yang sedang mencari exoplanet (dengan fokus pada exoplanet seukuran Bumi) di area kecil di rasi Cygnus.
"Kami tidak percaya kami dapat memulihkan operasi tiga roda atau misi sains asli Kepler," kata Paul Hertz, direktur divisi astrofisika NASA, dalam konferensi pers telepon dengan wartawan Kamis (15 Agustus).
Tetapi pesawat ruang angkasa, yang sudah bekerja bertahun-tahun lalu ketika misi utamanya berhenti pada 2010, masih dalam kondisi sangat baik, tambah Charles Sobeck, wakil manajer proyek Kepler.
Dengan demikian, NASA sekarang mempertimbangkan misi sains lainnya, yang bisa berupa apa saja dari mencari asteroid hingga teknik yang disebut microlensing, yang dapat menunjukkan planet seukuran Jupiter di sekitar bintang lain dengan kemampuan runcing pesawat ruang angkasa yang lebih terbatas. Informasi lebih lanjut harus tersedia pada musim gugur pada poin-poin ini, setelah tim Kepler meninjau beberapa buku putih dengan proposal sains.
Ada beberapa faktor pembatas. Yang pertama adalah kesehatan pesawat ruang angkasa, tetapi sejauh ini terdaftar sebagai baik (kecuali untuk dua roda reaksi yang rusak). Sementara radiasi dapat menurunkan komponen dari waktu ke waktu, dan mikrometeorid yang tersesat dapat (sebagai kemungkinan kecil) menyebabkan kerusakan pada pesawat ruang angkasa, saat ini Kepler dapat mengerjakan sesuatu yang baru, kata Sobeck.
"Kami memilikinya dalam keadaan titik istirahat sekarang," kata Sobeck, merujuk pada keadaan di mana pesawat ruang angkasa menggunakan bahan bakar sesedikit mungkin. Ini akan memperpanjang "anggaran" bahan bakar selama bertahun-tahun, meskipun Sobeck tidak dapat mengatakan berapa tahun lagi.
Kekhawatiran lain adalah anggaran NASA yang terbatas, yang (seperti departemen pemerintah lainnya) telah mengalami sekuestrasi dan langkah-langkah lain ketika pemerintah AS bergulat dengan utangnya. Kepler diperkirakan memiliki anggaran $ 18 juta pada tahun fiskal 2013, kata para pejabat agensi, seraya menambahkan mereka perlu mempertimbangkan misi sains di masa depan terhadap proyek-proyek lain yang sedang dilakukan oleh agensi.
Drama publik dimulai pada 15 Mei, ketika NASA mengumumkan bahwa sedetik dari empat roda reaksi Kepler - perangkat yang menjaga teleskop mengarah ke arah yang benar - telah gagal.
"Kami membutuhkan tiga roda yang siap beroperasi untuk memberikan kami ketepatan penunjuk untuk memungkinkan kami menemukan planet," kata Bill Borucki, penyelidik utama Kepler, dalam konferensi pers hari itu. "Tanpa tiga roda, tidak jelas apakah kita bisa terus melakukan apa pun atas perintah itu."
Sekitar waktu yang sama, Scott Hubbard - seorang profesor konsultan aeronautika dan astronautika di Sekolah Teknik Stanford - menulis Q&A online tentang proses pemulihan Kepler. Dia menekankan potensi kerugian, meski sedih, tidak merusak sains.
"Kembalinya sains dari misi Kepler telah mengejutkan dan telah mengubah pandangan kita tentang alam semesta, di mana kita sekarang berpikir ada planet di mana-mana," tulisnya.
“Akan sangat menyedihkan jika itu tidak bisa berlanjut lagi, tetapi para pembayar pajak benar-benar mendapatkan nilai uang mereka. Kepler sejauh ini telah mendeteksi lebih dari 2.700 kandidat exoplanet yang mengorbit bintang-bintang jauh, termasuk banyak planet seukuran Bumi yang berada dalam zona layak huni bintang mereka, di mana air dapat ada dalam bentuk cair. " (Anda dapat membaca tentang beberapa temuan Kepler yang lebih tidak biasa di sini.)
NASA melakukan beberapa upaya untuk menghidupkan kembali roda. Pada tanggal 18 Juli, anggota tim menguji roda reaksi empat, yang berputar ke arah berlawanan tetapi tidak mau bergerak ke arah searah jarum jam. Empat hari kemudian, sebuah tes dengan roda reaksi dua menunjukkan itu bergerak dengan baik ke perintah tes di kedua arah.
“Selama dua minggu ke depan, insinyur akan meninjau data dari tes ini dan mempertimbangkan langkah apa yang harus diambil selanjutnya,” kata manajer misi Roger Hunter. “Meskipun kedua roda telah menunjukkan gerakan, level gesekan akan menjadi penting dalam pertimbangan di masa depan. Detail dari gesekan roda sedang dianalisis. ”
Manajer misi berhasil memutar roda reaksi 4 di kedua arah pada 25 Juli, kata pembaruan 2 Agustus. Sambil memperingatkan bahwa gesekan dapat memengaruhi kegunaan roda dalam jangka panjang, tim menyatakan optimisme ketika lebih banyak tes berlanjut.
"Dengan demonstrasi bahwa kedua roda masih akan bergerak, dan pengukuran tingkat gesekannya, pengujian fungsional dari roda reaksi sekarang selesai," tulis Hunter dalam pembaruan, yang terakhir keluar sebelum konferensi pers Kamis. "The langkah selanjutnya adalah uji kinerja tingkat sistem untuk melihat apakah roda dapat secara memadai mengontrol penunjukan pesawat ruang angkasa. "
Itu diharapkan akan dimulai 8 Agustus. Anda dapat membaca lebih detail teknis dari tes di sini. Namun, tes-tes itu menunjukkan bahwa gesekan mengembang melampaui apa yang bisa ditangani pesawat ruang angkasa. Kepler memasuki safe mode, itu dipulihkan, dan sekarang pada dasarnya dalam siaga menunggu instruksi lebih lanjut.
Sementara itu, menyelidiki data yang dihasilkan Kepler sejauh ini masih mengungkapkan kandidat planet baru. Hitungan saat ini sekarang 3.548 - peningkatan dari sekitar 2.700 dikutip pada Mei - meskipun Kepler absen dalam waktu intervensi.
Ada juga pesawat ruang angkasa tindak lanjut yang direncanakan: Satelit Survei Transit Exoplanet, yang diperkirakan akan dimulai sekitar 2017 atau 2018. Ia akan mencari planet asing di bintang paling terang dan terdekat di seluruh langit, di lokasi yang (dalam istilah relatif) ) dekat dengan Bumi.
