Dalam kategori mengapa-saya tidak memikirkan itu, Geoffrey Evatt dan rekan-rekan dari University of Manchester menemukan hipotesis brilian: bahwa lapisan meteor besi mungkin bersembunyi tepat di bawah permukaan es Antartika. Dia adalah penulis utama makalah baru-baru ini pada topik yang diterbitkan dalam jurnal akses terbuka, Komunikasi Alam.
Antartika terpencil membuat salah satu daerah pengumpulan meteorit terbaik di planet ini. Batuan ruang telah terakumulasi di sana selama ribuan tahun yang diawetkan dalam iklim yang dingin dan mirip gurun di benua itu. Meskipun Anda mungkin berpikir itu adalah cara yang panjang dan mahal untuk berburu meteorit, masih jauh lebih murah daripada sampel misi pengembalian ke sabuk asteroid. Meteorit jatuh dan tertanam di lapisan es di pedalaman benua. Saat es itu mengalir ke luar menuju garis pantai Antartika, es itu mendorong ke atas Pegunungan Transantarctic, tempat angin kencang dan kering meredakan es dan memaparkan muatan dunia lain mereka.
Lapisan demi lapisan, abad demi abad, esnya akan hilang, menjadi kaya "Zona terdampar meteorit" di mana ratusan batu ruang angkasa dapat ditemukan dalam suatu area seukuran lapangan sepak bola. Karena sebagian besar meteorit tiba di Bumi yang dilapisi kerak fusi hitam atau coklat dari kejatuhannya di atmosfer, mereka sangat kontras dengan cahaya putih salju dan es. Para ilmuwan menyamakannya dengan sabuk konveyor yang telah beroperasi selama beberapa juta tahun terakhir.
Para ilmuwan membentuk mobil salju dan berdengung di sekitar ladang es mengambilnya seperti telur permen pada pagi Paskah. OK, itu tidak semudah itu. Ada banyak perencanaan dan persiapan yang diikuti oleh siang dan malam berkemah di dingin yang pahit dengan angin kencang merobek tenda Anda. Ekspedisi berlangsung dari Oktober hingga awal Januari ketika Matahari tidak pernah terbenam.
A.S. di bawah ANSMET (Pencarian Antartika untuk Meteorit, proyek Case Western Reserve University yang didanai oleh NASA), Cina, Jepang dan negara-negara lain menjalankan program untuk berburu dan mengumpulkan barang-barang berharga dari masa-masa awal Tata Surya sebelum mereka menemukan jalan menuju lautan atau diputar menjadi debu oleh angin yang mengungkapkan mereka di tempat pertama. Sejak pengumpulan sistematis dimulai pada 1976, beberapa34.927 meteorits telah pulih dari Antartika pada Desember 2015.
Meteorit masuk tiga tipe dasar: yang terutama terbuat dari batu; bebatuan terdiri dari campuran besi dan batu; dan kaya zat besi. Sejak program pengumpulan telah berlangsung, para peneliti Antartika telah menemukan banyak meteorit berbatu, tetapi meteorit sebagian atau seluruhnya terbuat dari logam langka dibandingkan dengan apa yang ditemukan di situs pengumpulan lainnya di seluruh dunia, terutama gurun Afrika dan Oman. Apa yang menyebabkannya?
Evatt dan rekan memiliki firasat dan melakukan percobaan sederhana untuk sampai pada hipotesis mereka. Mereka membekukan dua meteorit dengan ukuran dan bentuk yang serupa - spesimen dari besi Sikhote-Alin Rusia dan NWA 869, chondrite biasa (berbatu) - di dalam balok es dan memanaskannya menggunakan lampu simulator surya. Seperti yang diharapkan, kedua meteorit meleleh ke bawah melalui es pada waktunya, tetapi meteorit besi itu tenggelam lebih lanjut dan lebih cepat. Saya yakin Anda bisa menebak mengapa. Besi atau logam melakukan panas lebih efisien daripada batu. Ambil kaki tripod kamera logam atau tabung teleskop pada malam yang dingin dan pahit dan Anda akan tahu persis apa yang saya maksud. Logam membuat panas jauh dari tangan Anda jauh lebih baik dan lebih cepat daripada mengatakan, sepotong kayu atau plastik.
Para peneliti melakukan banyak percobaan dengan hasil yang sama dan menciptakan model matematika yang menunjukkan bahwa penggalian yang didorong oleh Matahari selama enam bulan musim panas Antartika menyumbang dengan baik karena kurangnya meteorit besi yang terlihat di zona terdampar. Penulis bersama Katherine Joy memperkirakan bahwa meteorit buron itu terjebak antara sekitar 20-40 inci (50-100 cm) di bawah es.
Siapa yang tidak senang menemukan harta ini? Barbara Cohen terlihat dengan meteorit besar dari Range Miller Antartika. Kredit: Pencarian Antartika untuk Program Meteorit
Anda dapat membayangkan betapa sulitnya menggali meteorit dari es Antartika. Ini cukup berhasil untuk memasang ekspedisi untuk mengambil apa yang ada di permukaan.
Dengan tantangan sekarang dilemparkan, siapa yang akan menerima tantangan? Para peneliti menyarankan detektor logam dan radar untuk membantu menemukan setrika yang tersembunyi. Setiap batu yang dikirim ke Bumi dari luar angkasa merupakan bagian kecil dari teka-teki besar yang dibuat para astronom, ahli kimia dan ahli geologi sejak 1794 ketika fisikawan Jerman Ernst Chladni menerbitkan sebuah buku kecil yang menyatakan bahwa batu dari ruang angkasa benar-benar jatuh dari langit.
Seperti teka-teki yang kita tinggalkan di atas meja, kita memiliki gambar, masih belum lengkap, tentang Tata Surya yang dibuat dari motif debu terkecil dalam wadah gravitasi dan waktu.
