Kristal kecil di Australia membantu para ilmuwan membuka kunci sejarah kuno medan magnet pertama planet kita, yang menghilang ratusan juta tahun yang lalu. Dan kristal menunjukkan bahwa bidang ini jauh lebih kuat daripada yang diyakini siapa pun. Itu, pada gilirannya, dapat membantu menjawab pertanyaan tentang mengapa kehidupan muncul di Bumi.
Kristal-kristal tua yang mungil itu terkunci di bebatuan yang berasal dari lebih dari setengah miliar tahun yang lalu. Pada saat itu, partikel magnetik kecil melayang di batu yang meleleh. Tetapi ketika batu itu mendingin, partikel-partikel, yang sejajar dengan orientasi medan magnet pada saat itu, terkunci pada tempatnya. Dan partikel-partikel itu masih duduk dalam posisi yang menunjukkan bahwa mereka dipengaruhi oleh medan magnet yang jauh lebih kuat daripada yang diperkirakan para ilmuwan, sebuah penelitian baru mengungkapkan.
Medan magnet bumi dihasilkan oleh inti dalam besi padat planet yang berputar di inti luar besi-cair. Meluas jauh melampaui atmosfer kita, bidang ini melindungi planet ini dari partikel berbahaya yang meledak melalui ruang angkasa, seperti angin matahari dan sinar kosmik. Tetapi karena efeknya yang terlihat pada permukaan planet sangat minim, mempelajari sejarah panjang lapangan itu sulit. Namun, sejarah ini penting untuk memahami masa depan planet kita sendiri dan planet lain di alam semesta. Kita tahu planet kita telah memiliki perisai magnet yang kuat untuk waktu yang lama, karena ia menjaga air permukaannya dan menumbuhkan kehidupan. Jika tidak, radiasi kosmik akan menghancurkan kehidupan dan air dari permukaan sejak lama. Dalam skenario itu, Bumi akan sangat mirip Mars, tempat medan magnet tua itu runtuh ketika planet itu mendingin dan intinya berhenti berputar, menurut sebuah pernyataan dari para peneliti.
Bumi telah memiliki inti magnetik selama 4,2 miliar tahun, menurut penelitian baru. Tetapi sampai 565 juta tahun yang lalu, jauh sebelum dinosaurus tiba dan sedikit sebelum kehidupan yang kompleks muncul dalam ledakan Kambrium, inti magnet itu bekerja dengan sangat berbeda. Pada titik itu, tidak ada inti batin. Tapi magnesium oksida, yang telah larut ke dalam inti semua-cair selama dampak raksasa yang sama yang menciptakan bulan Bumi, perlahan-lahan bergerak keluar dari inti dan ke mantel. Pergerakan magnesium itu menghasilkan gerakan dalam inti cair yang menciptakan medan magnet awal Bumi.
Ketika magnesium oksida habis, lapangan hampir runtuh, para peneliti percaya. Tetapi inti dalam yang solid terbentuk pada sekitar waktu yang sama dan menyelamatkan kehidupan di Bumi.
Kearifan konvensional menyatakan bahwa medan yang diproduksi oleh magnet magnesium-oksida tua jauh lebih lemah daripada yang kita miliki sekarang. Tetapi mempelajari kristal zirkon kuno kuno, yang terbentuk ketika medan magnet tua masih menyelimuti planet ini, menunjukkan bahwa ini salah.
"Penelitian ini memberi tahu kita sesuatu tentang pembentukan planet yang dapat dihuni," kata John Tarduno, seorang ilmuwan Bumi di University of Rochester dan penulis makalah baru itu, dalam pernyataannya. "Salah satu pertanyaan yang ingin kami jawab adalah mengapa Bumi berevolusi seperti itu, dan ini memberi kita lebih banyak bukti bahwa perisai magnetik tercatat sangat awal di planet ini."
