Lima tahun yang lalu, puluhan ribu burung laut kurus yang terdampar di pantai Pasifik. Sekarang, para ilmuwan tahu mengapa: gelombang panas laut berumur panjang yang dikenal sebagai "gumpalan."
Kemarahan umum (Uria aalge) adalah burung laut hitam dan putih yang mencapai sekitar 1 kaki (0,3 meter) panjang dan dapat menyelam ratusan meter ke dalam air untuk mencari mangsa. Burung laut ini menikmati "ikan hias" kecil seperti sarden, herring dan ikan teri, dan perlu mengkonsumsi sekitar setengah dari berat badan mereka setiap hari untuk bertahan hidup.
Tetapi beberapa tahun yang lalu, pesta mereka menghilang. Pada 2013, air permukaan mulai memanas di lepas pantai Pasifik, sebuah fenomena yang kemudian dikenal sebagai "gumpalan." Perairan yang lebih hangat ini - gelombang panas lautan paling kuat yang pernah dicatat - berlanjut hingga 2015. Perairan semakin hangat ketika El Nino yang kuat - fenomena atmosfer laut lainnya yang menyebabkan periode pemanasan suhu permukaan laut - tiba pada tahun 2015 dan 2016.
Air hangat menjadi masalah bagi makhluk hidup baik di darat maupun di air. Sejumlah spesies mengalami kematian massal yang serupa, termasuk puffin berumbai, singa laut, paus balin, dan auklet Cassin, menurut sebuah pernyataan.
Tetapi tidak ada spesies yang mati pada tingkat murre biasa ini. Antara 2015 dan 2016, 62.000 murre umum mati atau sekarat melanda pesisir Pasifik dari California ke Alaska. "Sejauh ini, tidak ada bukti selain kelaparan yang ditemukan untuk menjelaskan kematian massal ini," tulis para peneliti dalam penelitian tersebut. Terlebih lagi, penelitian sebelumnya mengungkapkan bahwa hanya sebagian kecil dari burung laut mati yang terdampar di pantai. Itu berarti bahwa jumlah murre umum yang mati kemungkinan mencapai sekitar 1 juta, tulis mereka.
"Besarnya dan skala kegagalan ini tidak ada presedennya," kata penulis utama John Piatt, seorang ahli biologi penelitian di Pusat Sains Alaska Survei Geologi AS dan seorang profesor afiliasi di Fakultas Ilmu Perairan dan Perikanan Universitas Washington dalam pernyataannya. "Itu mencengangkan dan mengkhawatirkan, dan peringatan bendera merah tentang dampak luar biasa dari pemanasan samudra dapat terjadi pada ekosistem laut."
Terlebih lagi, sekitar dua pertiga unggas dibunuh saat dewasa, yang merupakan "pukulan besar bagi populasi pengembangbiakan," tulis para penulis di koran.
Studi sebelumnya telah menemukan bahwa gumpalan tersebut mengurangi jumlah fitoplankton di dalam air dan meningkatkan metabolisme makhluk berdarah dingin seperti zooplankton, ikan hijauan kecil dan ikan predator yang lebih besar seperti salmon dan pollock.
Itu berarti bahwa ikan predator - yang bersaing untuk makanan yang sama dengan murre - perlu makan lebih banyak ikan hias daripada biasanya untuk bertahan hidup. Gumpalan itu sekarang hilang, tetapi para ilmuwan baru-baru ini mengidentifikasi gelombang panas laut lain yang terbentuk di lepas pantai Washington dan naik ke Teluk Alaska, menurut pernyataan itu.
"Semua ini - seperti halnya auklet kematian Cassin dan mortalitas berumbai pufin - menunjukkan bahwa dunia laut yang lebih hangat adalah lingkungan yang sangat berbeda dan ekosistem pantai yang sangat berbeda untuk banyak spesies laut," Julia Parrish, seorang profesor di Universitas dari Fakultas Ilmu Perairan dan Perikanan Washington mengatakan dalam pernyataan itu. "Seabirds, sebagai anggota sistem yang sangat kasat mata, adalah pemimpin perubahan itu."
Temuan ini diterbitkan 15 Januari di jurnal PLOS ONE.
