Gundukan mineral kristal yang langka telah muncul di atas permukaan Great Salt Lake, Utah, tempat mereka diperkirakan akan tetap hanya beberapa bulan sebelum menghilang lagi.
Para ilmuwan berpikir gundukan ini mungkin mirip dengan struktur mineral di Mars yang dapat melestarikan jejak mikroba yang mungkin hidup di danau air asin di planet ini miliaran tahun yang lalu.
Empat gundukan putih, yang tingginya mencapai 3 kaki (1 meter) dan puluhan kaki, pertama kali terlihat di dekat garis pantai selatan Danau Garam Besar pada bulan Oktober oleh penjaga taman Allison Thompson, perwakilan Taman Kota Utah menulis dalam sebuah blog pos.
Thompson memperhatikan bahwa gundukan tumbuh ketika musim dingin semakin dalam, dan dia memanggil anggota Survei Geologi Utah untuk menyelidiki.
Setelah mengambil sampel untuk uji kimia, ahli geologi menyatakan bahwa gundukan itu adalah formasi berlapis dari mineral yang dikenal sebagai mirabilite, kristal natrium sulfat. Para ilmuwan berpikir gundukan akan tetap hanya selama cuaca tetap di bawah titik beku; di musim semi, mirabilite akan larut di air yang lebih hangat, dan gundukan akan menghilang.
Gundukan mineral
Mirabilite sering terbentuk di bawah perairan yang kaya garam di Great Salt Lake, tetapi ini adalah pertama kalinya mineral tersebut muncul sebagai gundukan di atas permukaan, kata Mark Milligan, seorang ahli geologi dari Utah Geological Survey.
"Ada deposit mirabilite setiap musim dingin, tetapi mereka mengendap di dekat dasar danau," kata Milligan kepada Live Science. "Mereka menyapu pantai, dan kau mendapatkan mirabilite putih dan berangin ini."
Gundukan berlapis mineral biasanya hanya terlihat di daerah Kutub Utara, katanya.
Ahli geologi berpikir bahwa mineral yang diendapkan dari air garam di atas mata air panas yang kaya sulfat di danau, yang secara bertahap terekspos ketika tingkat danau turun karena konsumsi air di tempat lain, kata Milligan.
Mirabilite mendapatkan namanya dari kimiawan Jerman-Belanda abad ke-17, Johann Glauber, yang menemukannya di perairan mineral dari Austria, menurut tulisannya sendiri. Dia menamakan mineral itu "sal mirabilis" - bahasa Latin untuk "garam ajaib" - dan sejak itu dikenal sebagai "garam Glauber." Mirabilite pernah banyak digunakan dalam pengobatan, terutama sebagai obat pencahar.
Meskipun mirabilite belum ditemukan di Mars, para ilmuwan berpikir bahwa endapan mirip mineral gundukan yang mirip gundukan kuno mungkin masih mengandung jejak fosil mikroba Mars kuno.
NASA melaporkan pada tahun 2011 bahwa penjelajah Peluang telah menemukan sulfat di Mars yang tampaknya telah diendapkan oleh air, dan penjelajah Curiosity baru-baru ini mendeteksi tanda-tanda danau air asin purba, lapor saudari Live Science Space.com melaporkan.
Temperatur di Mars, yang rata-rata minus 80 derajat Fahrenheit (minus 60 derajat Celsius), juga akan cukup rendah untuk menjaga mineral seperti itu stabil, kata Milligan.
