Ilustrasi artis Venus Express. Kredit gambar: ESA. Klik untuk memperbesar.
Universitas Colorado di ilmuwan planet Boulder, Larry Esposito, anggota tim sains Venus Express dari Badan Antariksa Eropa, percaya bahwa misi yang akan datang ke planet "kembaran jahat" Bumi harus penuh kejutan.
Sementara permukaan 875 derajat F-nya cukup panas untuk membuat batu bersinar dan atmosfernya dipenuhi dengan gas karbon dioksida berbahaya dan hujan asam, Venus sebenarnya lebih mirip Bumi daripada Mars, kata Esposito, seorang profesor di Laboratorium CU-Boulder's untuk Fisika Atmosfer dan Luar Angkasa. Seorang anggota tim Kamera Pemantau Venus untuk $ 260 juta yang sekarang dijadwalkan untuk diluncurkan dari Baikonur Cosmodrome di Kazakhstan pada 9 November, Esposito mengatakan Venus adalah "planet terabaikan" yang tidak diragukan lagi memiliki sejumlah penemuan luar biasa.
Satu pertanyaan berputar di sekitar apa yang dikenal sebagai "penyerap ultraviolet tidak dikenal" tinggi di awan planet yang menghalangi sinar matahari mencapai permukaan. "Beberapa ilmuwan percaya ada potensi, setidaknya, bahwa kehidupan dapat ditemukan di awan Venus," kata Esposito. "Ada spekulasi bahwa sinar matahari yang diserap oleh awan mungkin terlibat dalam beberapa jenis aktivitas biologis."
Esposito sangat ingin melihat apakah gunung berapi di Venus masih aktif. Pada tahun 1983 ia menggunakan data dari instrumen CU-Boulder yang terbang di atas pesawat ruang angkasa Perintis Venus NASA untuk mengungkap bukti bahwa letusan gunung berapi besar di sana menuangkan sejumlah besar sulfur dioksida ke atmosfer bagian atas. Letusan itu, yang kemungkinan terjadi pada akhir 1970-an, tampaknya setidaknya 10 kali lebih kuat daripada yang pernah terjadi di Bumi dalam lebih dari satu abad, katanya.
"Wahana antariksa itu akan mencari 'titik panas' melalui awan dalam upaya membuat deteksi positif gunung berapi," kata Esposito, yang melakukan pengamatan pertama terhadap Venus dengan Teleskop Luar Angkasa Hubble pada 1995. "Sementara misi Magellan yang dipetakan Venus pada 1990-an tidak dapat menemukan bukti aktivitas vulkanik, itu tidak menutup pertanyaan. Ini akan memberi kita kesempatan lagi. ”
Karena Venus dan Bumi adalah kembar virtual saat lahir, para ilmuwan bingung bagaimana planet yang begitu mirip dalam ukuran, massa dan komposisi dapat berevolusi seperti proses fisik dan kimia yang berbeda, katanya. "Hasil dari misi seperti ini memiliki implikasi besar bagi pemahaman kita tentang planet terestrial secara keseluruhan, dan untuk proses yang sebanding terjadi di Bumi dan Mars," kata Esposito.
Esposito telah terlibat dalam sejumlah misi eksplorasi planet di CU-Boulder. Dia saat ini adalah pemimpin tim sains untuk UltraViolet Imaging Spectrograph, instrumen CU-Boulder senilai $ 12,5 juta pada wahana antariksa Cassini yang sekarang menjelajahi cincin dan bulan Saturnus.
Dia juga adalah seorang penyelidik untuk instrumen CU-Boulder yang mengunjungi Jupiter dan bulan-bulannya di tahun 1990-an di atas pesawat ruang angkasa Galileo milik NASA, dan juga seorang penyelidik untuk pesawat ruang angkasa Voyager 2 NASA yang menjinjing instrumen CU-Boulder pada tur planet-planet tata surya di tahun 1970-an dan 1980-an.
Esposito adalah anggota tim sains pada dua misi Rusia yang gagal ke Mars - misi Phobos 1988 yang meledak di luar angkasa dan misi Mars 96 yang jatuh di lautan Bumi. Lima instrumen sains di Venus Express adalah "suku cadang" dari Mars Express dan misi komet Rosetta, menurut ESA.
Selain kamera, pesawat ruang angkasa Venus Express juga membawa dua spektrometer pencitraan, spektrometer untuk mengukur konstituen atmosfer, percobaan sains radio, dan plasma ruang angkasa serta instrumen pendeteksi atom. Pesawat antariksa itu diperkirakan tiba di Venus pada April 2006 dan mengorbit planet ini sekitar 16 bulan.
Misi Venus Express awalnya dijadwalkan untuk diluncurkan pada 26 Oktober, tetapi masalah isolasi-termal yang ditemukan di roket pendorong tingkat atas menyebabkan penundaan dua minggu. Jendela peluncuran ditutup pada 24 November.
Sumber Asli: Rilis Berita UC Boulder
