Kemungkinan zona layak huni di sekitar bintang. Kredit: Misi Kepler
Misi Kepler mengumumkan penemuan 5 planet ekstrasurya baru hari ini di pertemuan American Astronomical Society di Washington, DC, masing-masing dengan beberapa sifat yang sangat tidak biasa. Tapi selain itu, teleskop ruang angkasa telah melihat beberapa benda seukuran Jupiter yang mengorbit bintang, dan benda-benda ini lebih panas daripada bintang induknya. Tim sains tidak tahu benda apa itu, tetapi mereka adalah bagian dari 100 kandidat planet yang diamati Kepler yang masih dianalisis.
Tujuan misi Kepler adalah untuk mencari planet seukuran Bumi di zona layak huni dari bintang lain, dan planet yang diumumkan hari ini memiliki ukuran yang sebanding dengan Neptunus, Jupiter, dan raksasa gas lainnya di tata surya kita, tetapi secara substansial kurang padat. Rangkaian pertama dari lima planet baru yang ditemukan oleh misi Kepler ditemukan dalam enam minggu pertama operasi teleskop. "Penemuan cepat menunjukkan bahwa Kepler berkinerja baik," kata William Borucki, dari Pusat Penelitian Ames NASA.
Salah satu dari planet-planet baru ini mirip dalam banyak hal dengan Neptunus, meskipun tingkat irradiasinya jauh lebih tinggi. Planet kedua adalah salah satu dari planet paling padat yang pernah ditemukan, dan bersama dengan tiga lainnya, mengkonfirmasi keberadaan planet dengan kepadatan jauh lebih rendah daripada yang diperkirakan untuk planet gas raksasa. Borucki mengatakan Kepler 7b memiliki kepadatan styrofoam, pada 0,17 gram per sentimeter kubik, pada dasarnya kepadatan nol.
Planet terkecil, Kepler 4b, adalah 4,31 jari-jari bumi, atau sekitar seukuran Neptunus. Empat lainnya seukuran Jupiter. Kelima planet memiliki periode orbit pendek, dan pengamatan lanjutan akan dilakukan dengan teleskop berbasis darat.
Karena planet-planet ini dekat dengan bintang inangnya, mereka sangat panas, lebih panas dari sekitar 1500 K. 1300 K adalah suhu di mana lava lava mengalir.
Kepler diluncurkan pada Maret 2009 dan misinya diperkirakan akan bertahan 3½ tahun. Tim sekarang memiliki tambahan 8 bulan data yang sekarang tersedia untuk dianalisis. Borucki mengatakan pada 2010 Kepler akan fokus pada penemuan planet yang lebih kecil, dengan planet seukuran Bumi menjadi "cawan suci" dari penemuan planet ekstrasurya.
Objek lain yang terdeteksi oleh Kepler termasuk bintang variabel yang tidak biasa, termasuk binari, bintang berosilasi, variabel yang berdenyut, dan banyak lagi, termasuk planet ekstrasurya lainnya, tetapi menolak untuk membocorkan lebih banyak, mengatakan timnya harus bersabar dan melakukan konfirmasi pada semua objek sebelumnya.
Borucki juga mengatakan data dari Kepler akan dirilis ke publik secara teratur mulai Juni 2010.
Sumber: Konferensi Pers AAS
