CAPE CANAVERAL, Fla. - Pagi yang cukup cerah untuk memandang ke atas.
Mars menggantung rendah di atas bahuku, dekat dan terang serta berapi-api, ketika aku berdiri di jalan lintas di seberang Sungai Banana, Minggu (12 Agustus) di sini di Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral. Angin sepoi-sepoi membuat nyamuk menjauh, dan meteor Perseid muncul sesekali, mengukir serpihan cahaya yang singkat dan ramping ke langit dini hari.
Dan kemudian, pada jam 3:31 EDT (0731 GMT), langit gelap itu menyala dalam warna oranye yang cemerlang ketika roket United Launch Alliance Delta IV, salah satu pendorong paling kuat yang terbang hari ini, terangkat dari landasan. [Luncurkan Foto! Probe Solar Parker NASA Ledakan untuk Menyentuh Matahari]
Kilatan itu diam pada awalnya, seperti pemandangan ledakan nuklir yang jauh. Namun sekitar 30 detik, gelombang getaran yang ditimbulkan oleh mesin besar roket itu menyapu jalan lintas. Getaran-getaran itu menenggelamkan bunyi klik kamera seperti serangga dan percikan panik ikan River Banana yang menghindar di dinding kebisingan yang monumental.
Misi Parker Solar Probe NASA senilai $ 1,5 miliar sedang dalam perjalanan ke surga, dengan gaya yang sangat beragam.
"Saya kagum," Thomas Zurbuchen, kepala Direktorat Misi Sains NASA, mengatakan kepada wartawan tak lama setelah lepas landas yang sukses. "Itu adalah peluncuran yang sangat bersih."
Namun, ada satu masalah kecil: Tim misi kehilangan telemetri sekitar 40 menit dalam penerbangan, tepat pada waktu ketika Parker Solar Probe dijadwalkan terpisah dari perjalanan roketnya dan mulai terbang sendiri. Tetapi koneksi dengan cepat dibangun kembali, menimbulkan sorak-sorai parau dari orang-orang di kontrol peluncuran (dan dari kita di situs pers di NASA Space Center NASA, yang juga di sini di Cape Canaveral).
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Parker Solar Probe akan terbang menembus atmosfer luar matahari, atau korona, 24 kali selama tujuh tahun ke depan. Pesawat ruang angkasa akan mencapai 3,83 juta mil (6,16 juta kilometer) dari permukaan matahari, zoom melalui ruang hingga 430.000 mph (690.000 km / jam) selama flybys dekat ini.
Kedua angka itu akan memecahkan rekor luar angkasa: Tidak ada pesawat ruang angkasa lain yang pernah lebih dekat dengan matahari dari 27 juta mil (43 juta km) atau melaju lebih cepat dari 165.000 mph (265.000 km / jam).
Data yang dikumpulkan oleh Parker Solar Probe selama pertemuan dekat ini akan membantu para ilmuwan memecahkan beberapa misteri matahari yang sudah lama, kata para pejabat NASA - misalnya, mengapa korona jauh lebih panas daripada permukaan matahari, dan bagaimana partikel yang membentuk angin matahari dipercepat dengan kecepatan luar biasa. (Bit subatomik ini bergerak antara 900.000 mph dan 1,8 juta mph, atau 1,45 juta dan 2,9 juta km / jam, pada saat mereka mencapai Bumi.)
Data-data itu akan mulai tiba pada awal November, ketika probe melakukan pendekatan penutupan matahari pertama. (Namun, jalan terbang Venus yang memahat orbit pada akhir September akan menghasilkan informasi menarik tentang planet kedua dari matahari.)
Momen itu tidak dapat segera datang untuk misi yang sama, perintis astrofisika Eugene Parker, yang meramalkan keberadaan angin matahari pada tahun 1958.
Parker yang berusia 91 tahun - seorang profesor emeritus astronomi dan astrofisika di Universitas Chicago, dan orang yang masih hidup pertama yang memiliki misi NASA dinamai menurut namanya - datang ke Cape Canaveral untuk peluncuran hari Minggu. Zurbuchen berbicara dengan Parker tak lama setelah lepas landas.
Parker sangat tersentuh oleh peluncuran tetapi "segera beralih ke langkah berikutnya, yaitu, 'Saya tidak bisa menunggu data - kapan data masuk?'" Zurbuchen berkata sambil tertawa. "Itu seperti, 'Oke, aku akan mengirimnya kepadamu, Gene. Saat kita mempelajari sesuatu yang baru, aku akan mengirimkannya kepadamu.' Tapi itu akan lama. "
