Gambar asteroid Ryugu diambil dari jarak sekitar 1 km oleh Kamera Navigasi Optik pesawat ruang angkasa Hayabusa2 - Wide Angle pada 7 Agustus 2018. Bingkai merah menunjukkan kisaran yang dicitrakan oleh kamera teleskopik (gambar di bawah dalam cerita ini).
(Gambar: © JAXA, Universitas Tokyo, Universitas Koichi, Universitas Rikkyo, Universitas Nagoya, Institut Teknologi Chiba, Universitas Meiji, Universitas Aizu, AIST.)
Sebuah pesawat antariksa sampel-kembali Jepang baru saja memberi asteroid tujuannya close-up. Ketika Hayabusa2 menyapu hanya 1 kilometer (0,6 mil) di atas permukaan 162173 Ryugu, ia melihat batu-batu besar, debu dan permukaan hanya memiliki beberapa meter. Sejauh ini pandangan terbaik dari Ryugu sejak pesawat ruang angkasa tiba di sana sekitar enam minggu lalu.
Beberapa gambar dari Ryugu menunjukkan permukaan batuan luar angkasa ini, yang sesekali melintasi orbit Bumi, saat dicelupkan ke bawah menuju asteroid. (Ilmuwan mengklasifikasikan Ryugu sebagai asteroid yang berpotensi berbahaya, tetapi tidak ada ancaman segera bagi planet kita.) Secara umum, mempelajari permukaan dunia kecil membantu para ilmuwan lebih memahami sejarah tata surya. Insinyur juga dapat menggunakan informasi komposisi sehingga, jika Bumi terancam oleh asteroid besar, mereka dapat memilih metode defleksi atau penghancuran yang lebih baik.
Namun kali ini, foto-foto itu bukan alasan utama Hayabusa2 tersapu begitu rendah. Sebaliknya, pengendali Jepang tertarik untuk lebih memahami gravitasi Ryugu. Untuk melakukannya, mereka membuat pesawat ruang angkasa jatuh bebas sementara.
"Dengan memantau gerakan tepat Hayabusa2, kita dapat melihat seberapa kuat daya tarik gravitasi dari Ryugu," kata para pejabat Badan Eksplorasi Ruang Angkasa Jepang (JAXA) dalam sebuah pernyataan hari ini (7 Agustus).
Pesawat ruang angkasa mulai turun pada pukul 10 malam. EDT pada 5 Agustus (0200 GMT pada 6 Agustus). Dari ketinggian 12,5 mil (20 kilometer), Hayabusa2 menghabiskan 21 jam berikutnya dengan jatuh bebas, mencapai 2.792 kaki (851 meter) dari batu ruang angkasa, kata pejabat JAXA. Pesawat ruang angkasa juga mengambil beberapa gambar sesaat sebelum mencapai ketinggian minimum itu. Kemudian, Hayabusa2 menembakkan pendorongnya dan naik kembali ke ketinggian target sekitar 3,1 mil (5 km).
Manuver-manuver ini juga akan menjadi latihan yang berharga bagi pengontrol pesawat ruang angkasa saat mereka bersiap untuk menjatuhkan Hayabusa2 untuk sampel kembali. Wahana antariksa itu diperkirakan akan meraup sedikit regolith (tanah) Ryugu sebelum kembali ke Bumi pada tahun 2020. Dalam beberapa bulan mendatang, Hayabusa2 juga akan menurunkan pendarat dan tiga penjelajah untuk menjelajahi permukaan Ryugu.
Hayabusa2, yang diluncurkan pada tahun 2014, adalah misi sampel-kembali kedua yang diluncurkan Jepang ke asteroid. Wahana antariksa pertama, Hayabusa, mengatasi banyak kesulitan teknis dalam misinya dan dengan aman mengembalikan bit 25143 Itokawa pada 2010.
