Usahakan untuk tidak khawatir dengan ribuan gumpalan 10-inci gemuk yang tertangkap di pantai California minggu lalu. Mereka hanyalah beberapa ikan penis gelandangan.
Terlepas dari nama panggilan mereka, "ikan penis" bukanlah penis atau ikan. (Diskusikan di antara kamu sendiri.) Ini benar-benar jenis cacing laut non-teregmentasi asli hanya ke Pantai Pasifik antara Oregon Selatan dan Baja California, Meksiko. (Foto di atas diambil di Pantai Drakes, utara San Francisco, pada 6 Desember.) Nama asli gumpalan itu Urechis caupo - Tapi itu lebih dikenal sebagai "cacing pemilik penginapan gemuk."
Nama panggilan cacing yang disayangkan dan bentuk sosisnya adalah hasil dari ratusan juta tahun membangun liang berbentuk huruf U di sepanjang pantai. Lubang-lubang ini, seperti semua rumah yang baik, adalah untuk makan dan buang kotoran.
Dari ujung depan liangnya, cacing itu mengeluarkan batuk lendir untuk menangkap camilan kecil di tepi pantai seperti plankton, bakteri, dan detritus lain yang kebetulan lewat. Ketika cacing menghisap jaring ini kembali ke dalam mulutnya, ia memegang bagian yang dipilih dan membuang sisanya melalui bagian belakang liangnya. Ini dilakukan dengan menyemprotkan semburan air keluar dari pantatnya. (Dan Anda pikir "penis ikan" itu lucu.)
Detritus yang dianggap tidak layak oleh ikan penis dapat menjadi makanan bagi penghuni pantai kecil lainnya, seperti kepiting, udang, dan kerang. Faktanya, adalah umum bagi liang ikan penis untuk menjadi tuan rumah berbagai hewan oportunistik yang mencari tempat tidur dan makan gratis. Di sinilah julukan "pemilik penginapan gemuk" cacing berasal.
Sekarang, mengapa ribuan pemilik penginapan gemuk berakhir menggeliat di sekitar pantai pada saat yang sama? Kemungkinan badai menggusur mereka, tulis ahli biologi Ivan Parr di BayNature.com, tempat foto di atas dibagikan. Badai yang kuat, terutama yang terkait dengan El Nino, dapat menimbulkan kekacauan di zona intertidal di mana cacing ini mengistirahatkan pantat mereka, memecah sedimen pasir terpisah, menghancurkan ribuan lubang yang nyaman dan membuat penduduk mereka berserakan di pantai.
Apakah ekonomi pemilik penginapan yang gemuk akan pulih kembali? Tidak jelas - worm tersebut belum diteliti dengan cukup untuk mengatakan dengan pasti apa yang terjadi selanjutnya, Parr menulis. Diperlukan penelitian lebih lanjut tentang ikan penis.
