Sekitar 200 juta tahun yang lalu, seekor dinosaurus pemakan daging raksasa - yang sangat besar hingga sekitar dua kali panjang jerapah - tertinggal jejak kaki tiga jari saat berjalan melintasi tanah berlumpur, menurut sebuah studi baru.
Sekarang, para peneliti sedang mempelajari jejak kaki fosil dinosaurus masif ini, serta jejak kaki dinosaurus bipedal yang sedikit lebih kecil yang hidup selama periode Jurassic di tempat yang sekarang disebut Lesotho, sebuah negara di Afrika selatan.
Jejak kaki tiga jari terbesar adalah 1,8 kaki dan lebar 1,6 kaki (57 x 50 sentimeter). Guinness World Records mencatat panjang 4 inci (10 cm) lebih baik daripada kaki manusia terbesar - gelar yang dipegang oleh Robert Wadlow (1918-1940), seorang Amerika yang kakinya 1,5 kaki (47 cm), menurut Guinness World Records.
Jejak kaki dinosaurus yang sangat besar menunjukkan bahwa tubuhnya berukuran panjang 30 kaki (9 meter), dan tingginya hanya di bawah 10 kaki (3 m) di pinggul, kata para peneliti. Panjangnya empat kali ukuran singa, karnivora modern terbesar di Afrika selatan, tambah mereka.
Mengingat ukurannya yang kuat, dinosaurus itu kemungkinan sebuah megatheropoda, kata para peneliti; kelompok dinosaurus raksasa berkaki dua, sebagian besar karnivora ini termasuk theropoda besar lainnya, seperti yang menakutkan Tyrannosaurus rex. Mereka menamai jalur itu Kayentapus ambrokholohali. (Sama seperti spesies hewan baru, jejak fosil, seperti jalur kereta api, juga menerima nama ilmiah. Namun, hewan itu sendiri belum menerima nama ilmiah.)
Para peneliti menemukan jejak di distrik Maseru Lesotho. Batu pasir di sekitarnya memiliki tanda-tanda riak dan "celah pengeringan" di atasnya - tanda-tanda lubang air prasejarah atau tepi sungai, kata para peneliti.
Penemuan terbaru ini "sangat menarik," kata rekan peneliti Fabien Knoll, seorang peneliti senior di Universitas Manchester di Inggris, dalam sebuah pernyataan.
"Ini adalah bukti pertama dari hewan pemakan daging yang sangat besar berkeliaran di lanskap yang sebaliknya didominasi oleh berbagai dinosaurus karnivora herbivora, omnivora dan jauh lebih kecil," kata Knoll. "Itu benar-benar akan menjadi puncak rantai makanan."
Jejak kaki adalah jejak theropoda terbesar di Afrika, kata para peneliti. Mereka juga cukup tua, berasal dari Jurassic awal, masa ketika sebagian besar dinosaurus theropoda lebih kecil. Saat itu, sebagian besar theropoda diukur antara 10 dan 16 kaki (3 hingga 5 m) panjang, dengan yang lebih besar mencapai 23 kaki (7 m) paling banyak, kata para peneliti.
Tidak lama kemudian di Jurassic dan Cretaceous theropoda yang lebih besar, seperti T. rex, muncul.
"Penemuan ini menandai kemunculan pertama dinosaurus karnivora yang sangat besar di Jurassic awal Gondwana selatan, benua prasejarah yang kemudian akan pecah dan menjadi Afrika dan daratan lainnya," peneliti utama studi Lara Sciscio, seorang peneliti penelitian postdoctoral di Universitas Cape Town di Afrika Selatan, mengatakan dalam pernyataan itu. "Secara global, trek besar ini sangat langka. Hanya ada satu situs lain yang dikenal serupa dalam ukuran dan ukuran trek, yaitu di Polandia."
Para peneliti juga menemukan jejak kaki theropoda yang lebih kecil di daerah yang sama. Jejak kaki ini mirip dengan jejak kaki theropoda Trias dan Jurassik lainnya yang ditemukan di Afrika Selatan, Lesotho, Zimbabwe dan Namibia, kata Sciscio.
"Faktanya, ada banyak palaeosurfaces tempat jejak kaki, dan bahkan jejak ekor dan tubuh dari hewan ini dan lainnya, dapat ditemukan," katanya. "Tapi sekarang, kami punya bukti bahwa wilayah Afrika ini juga merupakan rumah bagi seorang karnivora besar."
