Sebuah pesawat ruang angkasa yang akan mengendus kemungkinan tanda-tanda kehidupan di atmosfer Mars hampir siap untuk memulai karya sainsnya di Planet Merah.
Trace Gas Orbiter (TGO) - bagian dari program eksplorasi ExoMars yang dipimpin oleh Rusia yang dipimpin Eropa - baru saja menyelesaikan kampanye "aerobraking" yang hampir setahun, di mana ia menggunakan hambatan dari atmosfer Mars untuk menurunkan dan mengedarkan orbitnya.
"Aerobraking bekerja hanya karena kami menghabiskan waktu yang signifikan di atmosfer selama setiap orbit, dan kemudian mengulanginya lebih dari 950 kali," kata direktur penerbangan European Space Agency (ESA) Michel Denis dalam sebuah pernyataan. "Lebih dari satu tahun, kami telah mengurangi kecepatan pesawat ruang angkasa dengan kecepatan 2.200 mph, yang sangat besar, 3.600 km / jam, menurunkan orbitnya dengan jumlah yang diperlukan." [Foto: Misi ExoMars Eropa ke Mars dalam Gambar]
Ketika TGO tiba di Mars pada Oktober 2016, ia tergelincir ke orbit empat hari yang sangat elips, yang membawanya sedekat mungkin dengan Planet Merah sejauh 124 mil (200 kilometer) dan membawanya sejauh 60.900 mil (98.000 km) ). Kampanye aerobraking, yang berlangsung dari Maret 2017 hingga Selasa (20 Februari), membawa titik paling jauh ke hanya 650 mil (1.050 km) sambil menjaga pendekatan terdekat tetap sama, kata pejabat ESA.
Namun, masih ada pekerjaan yang harus dilakukan: jalur terakhir TGO adalah jalur melingkar yang berjarak 400 mil (400 km) di atas permukaan Mars. Jika semua berjalan sesuai rencana, pesawat ruang angkasa akan mencapai orbit ini pada pertengahan April setelah serangkaian tembakan pendorong.
TGO akan mulai memeriksa instrumennya pada pertengahan Maret, sementara manuver ini masih berlangsung, sehingga pengorbit akan siap untuk mulai melakukan pengamatan sains pada 21 April.
"Kemudian, pesawat itu akan diorientasikan untuk menjaga kameranya menunjuk ke bawah dan spektrometernya ke arah matahari, sehingga untuk mengamati atmosfer Mars, dan kita akhirnya dapat memulai fase sains misi yang telah lama ditunggu-tunggu," Håkan Svedhem, proyek ESA ilmuwan, mengatakan dalam pernyataan yang sama.
Fase sains akan melibatkan karakterisasi gas dengan kelimpahan rendah di udara Mars, termasuk metana, yang bisa menjadi tanda kehidupan. Sekitar 90 persen metana atmosfer Bumi diproduksi secara biologis, dan para astronom telah mendeteksi gumpalan benda-benda di udara Mars beberapa kali dalam sepuluh tahun terakhir.
Akan tetapi, metana juga dapat diproduksi secara abiotik, sehingga bulu-bulu itu sendiri bukanlah bukti dari orang-orang Mars kecil. Para ilmuwan berharap TGO dapat membantu mereka mencari tahu dari mana metana Planet Merah berasal, dan apa yang menghasilkannya.
TGO juga memiliki beberapa tugas lain, termasuk berburu es air yang terkubur dan berfungsi sebagai relai data untuk penjelajah ExoMars yang berburu kehidupan, yang dijadwalkan mendarat pada 2021.
TGO diluncurkan ke Mars pada Maret 2016 bersama dengan pendarat bernama Schiaparelli, yang dirancang untuk menguji teknologi touchdown untuk bajak ExoMars. Schiaparelli jatuh di permukaan Planet Merah pada Oktober 2016; Pejabat ESA kemudian melacak kecelakaan itu ke data glitch, yang membingungkan komputer yang ada di darat dengan informasi yang saling bertentangan.
