Fitur gelap, berbentuk tongkat yang seukuran sebutir beras, dapat dilihat berkerumun di batu Mars ini. Ini adalah pandangan gabungan dari kamera Mars Hand Lens Imager (MAHLI) pada bajak laut Curiosity Mars NASA. Ini mencakup area sekitar 2 inci (5 cm).
(Gambar: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
Penjelajah Curiosity NASA di Mars menemukan benjolan kecil dan gelap di punggung Mars yang mirip dengan yang ditemukan di sekitar kristal gipsum yang terbentuk dalam pengeringan danau di Bumi, menurut pernyataan dari badan antariksa.
Benjolan kecil itu lebarnya kurang dari setengah inci. Beberapa berbentuk bintang, sementara yang lain adalah bagian dari "swallowtails" berbentuk V yang lebih kompleks. Ciri-cirinya bukan kristal itu sendiri, tetapi bisa terbentuk di atas kristal itu, seperti plester di atas cetakan. Para peneliti berpikir fitur tersebut merupakan tanda lain bahwa air cair pernah mengalir di Planet Merah.
"[Jenis-jenis fitur] ini dapat terbentuk ketika garam terkonsentrasi di air, seperti di danau yang menguap," Sanjeev Gupta, anggota tim sains Curiosity di Imperial College, London, mengatakan dalam sebuah pernyataan dari Jet Propulsion Laboratory NASA. Gupta sebelumnya mempelajari kristal gipsum di bebatuan Skotlandia. [Foto: Pemandangan Mars yang Spektakuler oleh Keingintahuan NASA]
Anggota tim Curiosity sedang mempertimbangkan berbagai kemungkinan untuk fitur, yang ditemukan di Gale Crater, di sebuah situs yang dijuluki "Jura." Situs ini berada di zona yang lebih besar, yang disebut "Vera Rubin Ridge." Tim tidak yakin kapan fitur kristal terbentuk, relatif terhadap ketika sedimen di sekitarnya menumpuk. Kristal-kristal itu bisa terbentuk dalam sedimen basah di danau yang mengering atau dalam air yang mengalir melalui sedimen di bawah tanah, setelah mengeras menjadi batuan.
Tidak jelas juga apakah bentuknya mengandung kristal atau mineral asli yang membentuknya, atau apakah kristal-kristal itu larut dan mungkin digantikan oleh sesuatu yang lain.
"Beberapa fitur berbentuk kristal gipsum tampak lebih gelap daripada gipsum, diperkaya zat besi, atau kosong," menurut pernyataan itu. (Fitur "kosong" tidak lagi berisi kristal yang membentuknya). Ini adalah petunjuk bahwa bahan kristalisasi asli mungkin telah diganti atau dihapus oleh efek air bawah tanah. "
"Sejauh ini dalam misi ini, sebagian besar bukti yang telah kita lihat tentang danau kuno di Kawah Gale adalah air yang relatif segar dan tidak asin," Ashwin Vasavada, seorang ilmuwan proyek Curiosity di Jet Propulsion Laboratory NASA, mengatakan dalam pernyataannya. . "Jika kita mulai melihat danau menjadi lebih asin seiring waktu, itu akan membantu kita memahami bagaimana lingkungan berubah di Kawah Gale, dan itu konsisten dengan pola keseluruhan bahwa air di Mars menjadi semakin langka seiring berjalannya waktu."
Apa pun asal usul kristal itu, anggota tim menyatakan keterkejutan mereka dalam berlari melintasi mereka.
"Bentuk 'V' kecil ini benar-benar menarik perhatian kami, tetapi mereka sama sekali bukan alasan kami pergi ke batu itu," Abigail Fraeman, anggota tim sains Curiosity di JPL, mengatakan dalam pernyataan itu. "Kami sedang melihat perubahan warna dari satu area ke area lain. Kami beruntung melihat kristal-kristal itu. Mereka sangat kecil, kamu tidak melihat mereka sampai kamu benar pada mereka."
Harta karun target
Vera Rubin Ridge terletak di lereng utara Gunung Sharp bawah di dalam Kawah Gale. Keingintahuan mendarat di kawah pada Agustus 2012. Ini telah membuat jalan ke Gunung Sharp sejak September 2014, memeriksa lapisan gunung untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana itu terbentuk.
Di punggungan, peneliti menemukan banyak target lain untuk dipertimbangkan, termasuk warna berbeda pada batuan dasar dan urat mineral, dan variasi lapisan sedimen dan kandungan besi batuan lokal, menurut pernyataan itu. Keingintahuan juga melihat beberapa fitur ukuran butiran beras yang terlihat seperti "tongkat," yang menarik perhatian ketika gambar mentah diposting secara online. Meskipun beberapa media melaporkan bahwa mereka tampak seperti fosil, tim penjelajah mengatakan "tongkat" itu kemungkinan merupakan potongan dari bahan yang sama yang membentuk urat mineral gelap. [Kehidupan di Mars: Eksplorasi & Bukti]
"Hanya ada harta karun target menarik yang terkonsentrasi di area yang satu ini," kata Vasavada. "Masing-masing adalah petunjuk, dan semakin banyak petunjuk, semakin baik. Ini akan menyenangkan mencari tahu apa artinya semua itu."
Keingintahuan mulai mendaki Vera Rubin Ridge sekitar lima bulan lalu dan sekarang menanjak di tepi selatan. Di sana, para peneliti mengamati fitur-fitur yang dapat dihubungkan dengan area transisi lain yang lebih jauh, yang disebut "Unit Tanah Liat," karena fitur tanah liat terlihat dalam data yang diambil dari orbit.
Para peneliti juga mencatat bahwa perubahan kandungan besi dalam urat mineral punggungan mungkin penting bagi bentuk kehidupan potensial yang mungkin pernah disebut rumah Planet Merah. Berbagai jenis oksida besi bervariasi dalam seberapa baik mereka larut dalam air. Jika suatu lingkungan memiliki banyak jenis oksida besi, yang dapat menyediakan sumber energi potensial untuk bentuk kehidupan, kata NASA.
