Ketika membuat flyby bersejarahnya dari Pluto pada bulan Juli 2015, the Cakrawala Baru wahana antariksa memberi para ilmuwan dan masyarakat umum gambaran jelas pertama tentang seperti apa rupa planet kerdil yang jauh ini. Selain memberikan gambar menakjubkan dari "jantung" Pluto, dataran beku, dan rantai gunung, salah satu fitur yang lebih menarik yang terdeteksi adalah "medan berbilah" Pluto yang misterius.
Menurut data yang diperoleh oleh Cakrawala Baru, fitur ini hampir seluruhnya terbuat dari es metana dan menyerupai bilah raksasa. Pada saat penemuan mereka, apa yang menyebabkan fitur-fitur ini tetap tidak diketahui. Tetapi menurut penelitian baru oleh anggota Cakrawala Baru tim, adalah mungkin bahwa fitur-fitur ini adalah hasil dari jenis erosi tertentu yang terkait dengan iklim kompleks dan sejarah geologi Pluto.
Sejak itu Cakrawala Baru Probe menyediakan tampilan rinci pada fitur geologis Pluto, keberadaan pegunungan bergerigi ini telah menjadi sumber misteri. Mereka terletak di ketinggian tertinggi di permukaan Pluto dekat khatulistiwa, dan dapat mencapai ketinggian beberapa ratus kaki. Dalam hal itu, mereka mirip dengan penitentes, sejenis struktur yang ditemukan di ladang salju dataran tinggi di sepanjang khatulistiwa Bumi.
Struktur-struktur ini dibentuk melalui sublimasi, di mana uap air atmosfer membeku membentuk struktur es yang menyerupai bilah. Proses ini didasarkan pada sublimasi, di mana perubahan suhu yang cepat menyebabkan air beralih dari uap menjadi padat (dan kembali lagi) tanpa berubah menjadi keadaan cair di antaranya. Dengan pemikiran ini, tim peneliti mempertimbangkan berbagai mekanisme untuk pembentukan punggung bukit ini di Pluto.
Apa yang mereka tentukan adalah bahwa medan berbilah Pluto adalah hasil pembekuan metana atmosfer pada ketinggian ekstrem di Pluto, yang kemudian menyebabkan struktur es yang mirip dengan yang ditemukan di Bumi. Tim tersebut dipimpin oleh Jeffrey Moore, seorang ilmuwan peneliti di Ames Research NASA. Center yang juga seorang Cakrawala baru anggota tim. Seperti yang dia jelaskan dalam pernyataan pers NASA:
“Ketika kami menyadari bahwa medan berbilah terdiri dari endapan es metana yang tinggi, kami bertanya kepada diri sendiri mengapa ia membentuk semua punggung bukit ini, dan bukan hanya menjadi gumpalan es besar di tanah. Ternyata Pluto mengalami variasi iklim dan kadang-kadang, ketika Pluto sedikit lebih hangat, es metana mulai pada dasarnya 'menguap' menjauh. "
Namun tidak seperti di Bumi, erosi fitur-fitur ini terkait dengan perubahan yang terjadi selama ribuan tahun. Ini seharusnya tidak mengejutkan melihat bagaimana periode orbit Pluto adalah 248 tahun (atau 90.560 hari Bumi), yang berarti ini membutuhkan waktu selama ini untuk menyelesaikan satu orbit di sekitar Matahari. Selain itu, sifat eksentriknya yang mengorbit berarti jaraknya dari Matahari sangat jauh, dari 29.658 AU pada perihelion ke 49.305 AU pada aphelion.
Ketika planet ini terjauh dari Matahari, metana membeku dari atmosfer di ketinggian tinggi. Dan saat mendekati Matahari, fitur es ini meleleh dan berubah menjadi uap atmosfer lagi. Sebagai hasil dari penemuan ini, kita sekarang tahu bahwa permukaan dan udara Pluto ternyata jauh lebih dinamis daripada yang diperkirakan sebelumnya. Sama seperti Bumi memiliki siklus air, Pluto mungkin memiliki siklus metana.
Penemuan ini juga dapat memungkinkan para ilmuwan untuk memetakan lokasi Pluto yang tidak difoto dengan detail tinggi. Ketika Cakrawala Baru Misi dilakukan flyby, itu mengambil gambar resolusi tinggi dari hanya satu sisi Pluto - ditetapkan sebagai "pertemuan belahan bumi". Namun, itu hanya bisa mengamati sisi lain pada resolusi yang lebih rendah, yang mencegahnya dipetakan secara detail.
Tetapi berdasarkan studi baru ini, para peneliti NASA dan kolaboratornya telah dapat menyimpulkan bahwa pegunungan yang tajam ini mungkin merupakan fitur yang tersebar luas di "sisi jauh" Pluto. Studi ini juga penting karena meningkatkan pemahaman kita tentang geografi dan topografi global Pluto, baik dulu maupun sekarang. Ini disebabkan oleh fakta bahwa ia menunjukkan hubungan antara metana atmosfer dan fitur ketinggian tinggi. Dengan demikian, para peneliti sekarang dapat menyimpulkan ketinggian di Pluto dengan mencari konsentrasi metana di atmosfernya.
Belum lama ini, Pluto dianggap sebagai salah satu benda yang paling sedikit dipahami di Tata Surya kita, berkat jaraknya yang sangat jauh dari Matahari. Namun, berkat penelitian yang sedang berlangsung dimungkinkan oleh data yang dikumpulkan oleh Cakrawala Baru misi, para ilmuwan menjadi semakin akrab dengan apa yang tampak seperti permukaannya, belum lagi jenis kekuatan geologis dan klimatologis yang telah membentuknya dari waktu ke waktu.
Dan pastikan untuk menikmati video ini yang merinci penemuan medan berbilah Pluto, milik
