Di dalam film 2010: Tahun Kami Melakukan Kontak, sekuel Stanley Kubrick 2001: A Space Odyssey, Monolith hitam berlipat ganda, konvergen dan mengubah Jupiter menjadi bintang baru. Kami selanjutnya mendengar suara astronot David Bowman dengan pesan ini: "Semua dunia ini milikmu kecuali Europa. Jangan mendarat di sana. ” Matahari yang baru lahir menghangatkan Europa, mengubah lanskap es menjadi hutan purba. Pada akhirnya, satu Monolith muncul di rawa, menunggu sekali lagi untuk mengarahkan evolusi bentuk kehidupan yang cerdas.
Menjauh dari Europa? Tidak mungkin. Tempat ini terlalu menarik dengan lapisan es teka-teki, lembah-lembah silang, bermil-mil es di atasnya dan lautan asin yang hangat di bawahnya. Film itu adalah film lama - jika Anda akan mencari kehidupan di tempat lain di tata surya, Europa adalah salah satu kandidat terbaik.
Sementara kami telah mengirim pesawat ruang angkasa untuk memotret dan mempelajari bulan es selama flybys orbit, belum ada pendarat yang menyentuh permukaan. Itu mungkin akan berubah segera. Di awal 2016, sebagai tanggapan atas arahan kongres, NASA Divisi Ilmu Keplanetan memulai studi pra-Fase A untuk menilai nilai sains dan desain teknik dari misi pendarat Europa di masa depan. Pada Juni 2016, NASA membentuk tim ilmuwan beranggotakan 21 orang untuk Tim Definisi Sains (SDT). Tim mengumpulkan serangkaian tujuan dan pengukuran sains untuk konsep misi dan menyerahkan laporan ke NASA pada 7 Februari.
Laporan tersebut mencantumkan tiga tujuan sains untuk misi tersebut. Tujuan utamanya adalah untuk mencari bukti kehidupan di Europa. Tujuan lainnya adalah untuk menentukan kelayakhunanan Europa dengan secara langsung menganalisis bahan dari permukaan, dan untuk mengkarakterisasi permukaan dan bawah permukaan untuk mendukung eksplorasi robot masa depan dari Europa dan lautnya.
Bukti cukup kuat bahwa Europa, dengan diameter 1.945 mil - sedikit lebih kecil dari bulan Bumi - memiliki lautan air asin global di bawah kerak esnya. Lautan ini memiliki setidaknya dua kali lebih banyak air daripada lautan di bumi. Dua hal menjadikan lautan Europa unik dan memberikan bulan kesempatan yang lebih besar untuk mendukung kehidupan mikroba dibandingkan dengan mengatakan, Ganymede dan Enceladus, yang juga memiliki tempat penampungan air di bawah keraknya.
Satu: lautan relatif dekat dengan permukaan, hanya 10-15 mil di bawah cangkang es bulan. Radiasi dari Jupiter (elektron dan proton berkecepatan tinggi) membombardir es, belerang dan garam di permukaan untuk menciptakan senyawa yang dapat mengalir ke daerah yang lebih hangat dan digunakan oleh makhluk hidup untuk pertumbuhan dan metabolisme.
Dua: Sementara penemuan baru-baru ini menunjukkan bahwa banyak benda di tata surya memiliki samudera di bawah permukaan sekarang, atau mungkin di masa lalu, Europa adalah salah satu dari hanya dua tempat di mana lautan tampaknya bersentuhan dengan dasar laut berbatu (yang lainnya adalah bulan Saturnus Enceladus). Keadaan langka ini membuat Europa salah satunya target prioritas tertinggi dalam pencarian untuk kehidupan saat ini di luar Bumi.
Di Bumi, interaksi kimiawi antara kehidupan dan batuan tak bernyawa di lautan dalam dan di dalam kerak luar menyediakan energi yang dibutuhkan untuk memberi daya dan mempertahankan kehidupan mikroba. Sejauh yang kita ketahui, gunung berapi laut dalam menyendirkan unsur-unsur penting ke dalam air asin yang ditimbulkan oleh penekukan dan pemanasan bulan yang konstan saat mengorbit Jupiter setiap 85 jam.
SDT ditugaskan untuk mengembangkan strategi deteksi kehidupan, yang pertama untuk misi NASA sejak Mars Era misi Viking lebih dari empat dekade lalu. Laporan ini membuat rekomendasi tentang jumlah dan jenis instrumen sains yang akan diperlukan untuk mengkonfirmasi jika tanda-tanda kehidupan hadir dalam sampel yang dikumpulkan dari permukaan bulan es.
Tim juga bekerja sama dengan para insinyur untuk merancang sistem yang mampu mendarat di permukaan yang hanya sedikit diketahui. Mengingat bahwa Europa tidak memiliki atmosfer, tim mengembangkan konsep yang dapat mengirimkan muatan sains ke permukaan es tanpa manfaat teknologi seperti perisai panas atau parasut.
Lander konsep terpisah dari bertenaga surya Misi multiple flyby Europa, sekarang dalam pengembangan untuk diluncurkan pada awal 2020-an. Pesawat ruang angkasa akan tiba di Jupiter setelah perjalanan multi-tahun, yang mengorbit raksasa gas setiap dua minggu untuk serangkaian 45 flybys dekat Europa. Misi terbang ganda akan menyelidiki kelayakhunanan Europa dengan memetakan komposisinya, menentukan karakteristik lautan dan cangkang es, dan meningkatkan pemahaman kita tentang geologinya. Misi ini juga akan meletakkan dasar untuk pendaratan di masa depan dengan melakukan pengintaian rinci menggunakan kamera yang kuat.
Kami tidak bisa membantu tetapi bersemangat dengan prospek misi pencarian kehidupan ke Europa. Terkadang hal-hal indah datang dalam paket kecil.
