NASA telah menjadi berita utama baru-baru ini dengan sistem propulsi emDrive yang berpotensi mengubah permainan. Tetapi NASA memiliki lebih banyak hal yang terjadi daripada desain perjalanan ruang angkasa yang futuristik, dan satu uji terbang baru-baru ini menunjukkan bahwa pikiran di NASA masih bekerja pada desain inovatif untuk sistem penerbangan yang beroperasi di atmosfer Bumi.
Greased Lightning 10, atau GL10, adalah sepuluh pesawat engine bermesin jarak jauh yang dapat lepas landas dan mendarat secara vertikal, kemudian memutar sayapnya untuk penerbangan ke depan. Jenis sistem ini telah dikembangkan sebelumnya dalam ukuran penuh, pesawat pilot seperti V22 Osprey, tetapi itu belum pernah dilakukan sebelumnya dalam pesawat kecil yang diujicobakan dari jarak jauh.
Beralih dari penerbangan vertikal ke penerbangan maju adalah manuver yang rumit, dan tantangan aerodinamis untuk kendaraan seperti ini sangat besar. Akibatnya, ada beberapa pendaratan keras selama fase pengujian. Tetapi tim NASA, termasuk insinyur luar angkasa Bill Fredericks, telah lebih sukses dalam pengujian baru-baru ini. "Selama tes penerbangan, kami berhasil beralih dari hover ke penerbangan yang ditanggung oleh sayap, seperti pesawat konvensional, lalu kembali ke hover lagi," kata Fredericks. “Sejauh ini kami telah melakukan ini pada lima penerbangan. Sekarang kami sedang mengerjakan tujuan kedua kami - untuk menunjukkan bahwa konsep ini empat kali lebih efisien secara aerodinamis dalam pelayaran daripada helikopter. "
Sayap depan GL10, dengan delapan mesin di atasnya, berputar sebagai satu unit. Bagian ekor, dengan dua mesin terpasang di atasnya, juga berputar sebagai satu unit. Ini memberi GL10 kemampuan yang paling dicari untuk lepas landas dan mendarat secara vertikal, dan melayang. Untuk penerbangan ke depan, ia memutar sayapnya sehingga baling-baling dan sayapnya menghadap ke depan, yang merupakan cara yang jauh lebih efisien bagi pesawat untuk berlayar. (Tonton video GL10 dalam penerbangan.)
Prototipe saat ini memiliki rentang sayap sepuluh kaki dan berat lepas landas 62 lbs. Tetapi tujuan NASA adalah mengembangkan UAV yang jauh lebih besar, dan bahkan bisa membawa kru. GL10 dirancang dengan beberapa kegunaan dalam pikiran. "Ini dapat digunakan untuk pengiriman paket kecil atau lepas landas dan mendarat vertikal, pengawasan daya tahan lama untuk pertanian, pemetaan dan aplikasi lainnya", kata Fredericks. “Versi yang ditingkatkan — jauh lebih besar dari yang kami uji sekarang — dan akan menjadi kendaraan udara pribadi berukuran satu hingga empat orang.”
GL10 pada awalnya dirancang untuk menggunakan mesin diesel / listrik hibrida, tetapi prototipe saat ini menggunakan mesin listrik. Mesin listrik jauh lebih tenang daripada mesin pembakaran internal. "Prototipe saat ini lebih tenang daripada tetangga yang memotong rumput dengan motor bertenaga gas," kata Fredericks. "
Sejauh ini telah ada 12 prototipe GL10. Yang pertama adalah model busa sederhana yang beratnya lima pound. GL10 saat ini adalah model serat karbon berkualitas tinggi dengan berat 55 pound, dan dibangun oleh teknisi ahli NASA. “Setiap prototipe membantu kami menjawab pertanyaan teknis sambil menekan biaya. Kami memang kehilangan beberapa prototipe awal karena 'pendaratan keras' ketika kami belajar cara mengonfigurasi sistem kontrol penerbangan. Tetapi kami menemukan sesuatu dari setiap kehilangan dan mampu terus bergerak maju, ”kata insinyur ruang angkasa David North.
Meskipun GL10 memiliki sepuluh mesin, ia dikendalikan seperti pesawat tiga mesin. Pilot utama adalah Zack Johns, yang mengatakan, “Keempat mesin di sayap kiri diberi perintah yang sama. Keempat mesin di sayap kanan juga bekerja dalam konser. Kemudian keduanya di ekor menerima perintah yang sama. "
Tim NASA terus bekerja pada GL10. Mereka berharap untuk mengkonfirmasi efisiensi aerodinamisnya, dan untuk lebih menyempurnakan sistem kontrolnya. "Pesawat yang diujicobakan dari jarak jauh meningkatkan penyelidikan sains NASA dan berfungsi sebagai platform untuk memperluas pengembangan teknologi untuk pesawat, kubus dan platform lainnya," kata pejabat NASA Mike Hitch.
GL10 akan dipajang mulai 4 hingga 7 Mei, di konferensi Association for Unmanned Vehicle Systems International 2015 di Atlanta.
