Kami terbiasa dengan astronot melakukan misi mereka tanpa hambatan. Mereka menuju ke Stasiun Luar Angkasa Internasional selama berbulan-bulan pada suatu waktu dan melakukan apa yang mereka lakukan, kemudian pulang. Namun misi yang akan datang ke permukaan Bulan, dan mungkin Mars, menghadirkan serangkaian tantangan baru.
Salah satu cara astronot mempersiapkan tantangan-tantangan itu adalah dengan menjelajahi lingkungan ekstrem di dalam gua.
Program CAVES (Koperasi Petualangan untuk Menilai dan Berolahraga Keterampilan kinerja dan perilaku manusia) dari European Space Agency adalah program pelatihan tiga minggu untuk para astronot. Di CAVES, tim astronot belajar untuk bekerja sama, aman, dan efektif dalam tim multikultural.
Minggu ini satu tim yang terdiri dari enam astronot menghabiskan satu minggu untuk menjalankan eksperimen jauh di dalam sebuah gua di Karst Plateau di Slovenia. Waktu dihabiskan untuk melakukan percobaan seperti mencari mikroplastik. Mereka menguji kimia air dan menemukan cara untuk mengikuti air dan memahami bagaimana air mengalir melalui gua. Mereka juga mencari tanda-tanda kehidupan ekstrem yang disesuaikan dengan gua.
Untuk mencapai semua itu, para astronot perlu mengatasi hambatan fisik bersama, memetakan gua, menangkap gambar, dan mengumpulkan sampel ilmiah.
Tapi mungkin bagian terpenting dari misi mereka adalah mencari cara untuk bekerja sama dalam kelompok orang yang beragam. Mereka belajar bagaimana berkomunikasi secara efektif, bekerja sama, dan menyelesaikan masalah. Kepemimpinan dan dinamika tim juga berada di bawah tekanan.
Pekerjaan mereka dimulai sebelum mereka memasuki gua. Para astronot menghabiskan satu minggu di atas tanah mempersiapkan misi. Mereka menggunakan waktu itu untuk mempersiapkan tantangan mental berada di ruang terbatas tanpa privasi. Mereka juga harus bersiap untuk semua tantangan teknologi yang akan mereka hadapi dengan peralatan minimal.
Tim astronot akan melakukan total 12 percobaan ilmiah begitu mereka berada di dalam gua, dengan fokus pada iklim, fauna, dan air gua yang lembut. Bagian penting dari pekerjaan mereka adalah perburuan seumur hidup.
“Ini akan menjadi pertama kalinya sebuah tim akan mengamati kehidupan bawah tanah selama beberapa hari di gua khusus Karst Plateau ini,” kata Franci Gabrovšek, profesor di Karst Research Institute ZRC SAZU di Slovenia, dalam sebuah blog. "Kami berharap dapat menemukan spesies baru lagi," kata Franci. Itu adalah ekspedisi CAVES kedua ESA yang menemukan krustasea Alpioniscus sideralis tahun 2012.
Alpioniscus sideralis terkenal karena menyelesaikan siklus evolusi dari hidup di air, ke darat, kembali ke air.
Biologi di dalam gua sangat menarik bagi tim CAVES. Tidak ada cahaya di sana, dan tidak banyak makanan. Tetapi gua masih menampung spesies yang sudah tahu cara hidup di lingkungan yang ekstrem ini. Spesies yang ditemukan di gua bisa sangat langka, dan kehadirannya dapat membantu para ilmuwan merekonstruksi kondisi iklim dan habitat.
Para astronot akan mengumpulkan spesimen dari dinding dan lantai gua, serta dari bebatuan dan genangan air yang menetes. Mereka akan menganalisis DNA dan mempelajari morfologi. Analisis dan pengamatan tersebut akan menjelaskan bagaimana bentuk kehidupan telah beradaptasi dengan lingkungan gua.
Yang menarik adalah ekstrofil yang telah ditemukan di gua. Mikroba ini telah beradaptasi dengan lingkungan yang miskin nutrisi, dan beberapa di antaranya menggunakan siklus biologis berbasis nitrogen dan belerang, daripada karbon. Beberapa dari mereka hanya hidup di atas batu. Jika kita menemukan kehidupan di suatu tempat di Tata Surya kita, mungkin saja bentuk-bentuk kehidupan itu adalah ekstrofil, menarik garis paralel antara misi CAVES dan akhirnya penjelajahan dunia lain di Tata Surya.
Sementara mereka di bawah tanah, para astronot akan berkomunikasi dengan kontrol misi di permukaan. Tim permukaan dapat mengikuti kemajuan tim bawah tanah pada peta 3D yang dihasilkan, dan menemukan eksperimen yang mereka lakukan. Mereka dapat memasangkan eksperimen dengan gambar yang dikirim tim gua kepada mereka, dan mereka juga dapat mengirim komentar ke tim bawah tanah.
Enam astronot dalam edisi CAVES ini adalah astronot ESA Alexander Gerst, astronot NASA Joe Acaba dan Jeanette Epps, kosmonot Roscosmos Nikolai Chub, astronot Badan Antariksa Kanada Josh Kutryk dan Takuya Onishi dari JAXA. Chub dan Gerst melayani sebagai co-komandan ekspedisi.
Lebih:
- Siaran Pers: Into the Deep
- ESA Blog: Sains Di Bawah Permukaan
- Siaran Pers: Kembali ke Air
- Siaran Pers: Apa itu CAVES?
