Ini terjadi setiap musim panas di udara lembab: garam di pengocok garam menggumpal saat garam menarik air dari udara. Tanah berpasir dan asin di sana sering dihiasi bercak-bercak lembab di musim semi meskipun tidak ada pencairan salju dan tidak ada kemungkinan hujan. Apa yang ditemukan adalah bahwa tanah asin di wilayah tersebut benar-benar menyedot kelembaban dari atmosfer. Tanah asin ditemukan di wilayah kutub Mars oleh pendarat Phoenix, jadi bisakah hal yang sama terjadi di Planet Merah, menciptakan larutan garam di dalam tanah Mars? Dan jika demikian, apa implikasinya bagi pembentukan kehidupan di sana?
Joseph Levy, seorang peneliti pasca-doktoral dari Oregon State University mengatakan dibutuhkan kombinasi jenis garam yang tepat dan kelembaban yang cukup untuk membuat proses ini bekerja. Tapi bahan-bahan itu ada di Mars.
"Jika Anda memiliki natrium klorida, atau garam dapur, Anda mungkin perlu sehari dengan 75 persen kelembaban untuk membuatnya bekerja," tambahnya. "Tetapi jika Anda memiliki kalsium klorida, bahkan pada hari yang dingin, Anda hanya perlu tingkat kelembaban di atas 35 persen untuk memicu responsnya."
Tanah di Antartika memiliki garam dari semprotan laut dan dari fjord kuno yang membanjiri wilayah tersebut. Dengan kelembaban yang cukup, tanah-tanah asin itu menyedot air keluar dari udara, membentuk air garam, kata Levy, yang akan terus mengumpulkan uap air sampai menyamakannya dengan atmosfer.
Levy dan rekan-rekannya, dari Portland State University dan Ohio State University, menemukan bahwa tanah basah yang diciptakan oleh fenomena ini 3-5 kali lebih kaya air daripada tanah di sekitarnya - dan mereka juga penuh dengan bahan organik, termasuk mikroba, yang mereka dikatakan bisa meningkatkan potensi kehidupan di Mars. Kandungan garam yang meningkat juga menekan suhu beku air tanah, yang terus menarik uap air dari udara ketika area basah lainnya di lembah mulai membeku di musim dingin.
Meskipun Mars, secara umum, memiliki kelembaban yang lebih rendah daripada kebanyakan tempat di Bumi, penelitian telah menunjukkan bahwa itu cukup untuk mencapai ambang batas yang didokumentasikan oleh Levy dan rekan-rekannya di Antartika.
Paralel dari apa yang ditemukan oleh tim Phoenix Mars sangat mencolok. Perklorat asin yang ditemukan di Mars oleh pendarat Phoenix juga sangat menarik air dan membentuk sepersepuluh persen dari komposisi dalam ketiga sampel tanah yang dianalisis oleh laboratorium kimia basah Phoenix. Peneliti utama misi Phoenix, Peter Smith dari University of Arizona, Tucson, mengatakan perklorat dapat menarik kelembapan dari udara Mars.
Sebuah makalah tentang studi air Phoenix, yang dipimpin oleh Smith, mengutip petunjuk yang mendukung interpretasi bahwa tanah telah memiliki lapisan air cair di masa lalu. Bukti air dan nutrisi potensial “menyiratkan bahwa wilayah ini sebelumnya bisa memenuhi kriteria kelayakan huni” selama bagian dari siklus iklim yang berkelanjutan.
Pada konsentrasi yang lebih tinggi, mungkin bergabung dengan air sebagai air garam yang tetap cair pada suhu permukaan Mars. Beberapa mikroba di Bumi menggunakan perklorat sebagai makanan, dan penjelajah manusia masa depan di Mars mungkin menemukannya berguna sebagai bahan bakar roket atau untuk menghasilkan oksigen.
Levy dan timnya menemukan bidang misterius tanah basah di Antartika, dan kemudian menjelajahi penyebabnya. Melalui penggalian tanah dan studi lain, mereka menghilangkan kemungkinan air tanah, salju mencair, dan limpasan glasial. Kemudian mereka mulai menyelidiki sifat-sifat asin tanah, dan menemukan bahwa stasiun cuaca McMurdo Dry Valleys telah melaporkan beberapa hari kelembaban tinggi sebelumnya di musim semi, membawa mereka ke penemuan transfer uap.
"Tampaknya agak aneh, tetapi itu benar-benar berhasil," kata Levy. “Sebelum salah satu perjalanan kami, saya meletakkan semangkuk tanah kering asin dan kendi air ke dalam wadah Tupperware yang tertutup dan meninggalkannya di rak saya. Ketika saya kembali, air telah dipindahkan dari tabung ke garam dan membuat air garam.
"Aku tahu itu akan berhasil," tambahnya sambil tertawa, "tetapi entah bagaimana itu masih mengejutkanku bahwa itu berhasil."
Tanah asin juga hadir di Planet Merah, yang membuat pendaratan Laboratorium Sains Mars musim panas ini semakin menggoda.
Bukti sifat asin dari Lembah Kering McMurdo ada di mana-mana, kata Levy. Garam ditemukan di tanah, di sepanjang aliran musiman, dan bahkan di bawah gletser. Don Juan Pond, badan air yang paling asin di Bumi, ditemukan di Wright Valley, lembah yang berbatasan dengan wilayah studi lahan basah.
"Kondisi untuk menciptakan sumber air baru ini ke lapisan es sangat sempurna," kata Levy, "tetapi ini bukan satu-satunya tempat di mana ini bisa atau memang terjadi. Dibutuhkan daerah kering untuk membuat tanah asin, dan kelembaban yang cukup untuk membuat pemindahan bekerja, tetapi sisanya hanya fisika dan kimia. "
Penelitian oleh Levy dan timnya diterbitkan online minggu ini di jurnal Geophysical Research Letters.
Sumber: University of Oregon, artikel sebelumnya tentang Phoenix Lander
