Musim panas ini, pesawat ruang angkasa New Horizons dibangunkan untuk checkout sistem tahunannya, dan mengambil kesempatan untuk menggunakan kamera jarak jauh dengan memotret gambar-gambar Neptunus, yang pada saat itu, berjarak 3,5 miliar km (2,15 miliar mil) jauhnya. The Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) mengambil beberapa foto raksasa gas, tetapi Neptunus tidak sendirian! Bulan Triton membuat penampilan cameo. Dan tim New Horizons mengatakan bahwa karena Triton sering disebut "kembaran" Pluto, itu adalah latihan sasaran yang sempurna untuk pencitraan target utamanya, Pluto.
Gambar ini membuat kami bersemangat untuk tahun 2015 ketika New Horizons akan mendekati dan membuat flyby terdekat dari Pluto.
“Bahwa kami dapat melihat Triton sangat dekat dengan Neptunus, yang kira-kira 100 kali lebih terang, menunjukkan kepada kita bahwa kamera bekerja persis seperti yang dirancang,” kata Ilmuwan Proyek New Horizons Hal Weaver, dari Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. "Ini adalah ujian yang bagus untuk LORRI."
Weaver menunjukkan bahwa sudut fase matahari (sudut-pesawat-planet-Sun) adalah 34 derajat dan sudut elongasi matahari (sudut-planet-pesawat-Sun) adalah 95 derajat. Hanya New Horizons yang dapat mengamati Neptunus pada sudut fasa matahari yang begitu besar, yang menurutnya merupakan kunci untuk mempelajari sifat hamburan cahaya atmosfer Neptunus dan Triton.
“Karena New Horizons telah melakukan perjalanan keluar melintasi tata surya, kami telah menggunakan pencitra kami untuk membuat studi dengan tujuan khusus seperti planet-planet raksasa dan bulan-bulan mereka karena ini adalah kontribusi kecil namun sangat unik yang dapat dilakukan New Horizons - karena dari posisi kita di antara planet-planet raksasa, ”kata Kepala Penyelidik New Horizons Alan Stern.
Triton sedikit lebih besar dari Pluto, dengan diameter 2.700 kilometer (1.700 mil) dibandingkan dengan 2.400 kilometer (1.500 mil) Pluto. Kedua benda memiliki atmosfer yang sebagian besar terdiri dari gas nitrogen dengan tekanan permukaan hanya 1/70.000 dari Bumi, dan suhu permukaan dingin yang sebanding mendekati minus 400 derajat Fahrenheit. Triton secara luas diyakini telah menjadi anggota Kuiper Belt (seperti Pluto masih) yang ditangkap ke orbit di sekitar Neptunus, mungkin selama tabrakan awal dalam sejarah tata surya.
Sumber: Cakrawala Baru
