Para peneliti telah menangkap gambar pertama "galaksi monster" yang sama sulitnya dengan mitos, monster yeti: galaksi besar dan tersembunyi yang menggerakkan bintang-bintang dengan kecepatan 100 kali lebih besar dari Bima Sakti.
Galaksi masif seperti ini sudah lama diduga terbentuk di alam semesta yang sangat muda. Tetapi sangat mirip dengan yeti - raksasa Himalaya yang mirip kera dan mirip kera yang belum ditemukan - versi muda galaksi ini terbukti sangat sulit ditemukan, dan para astronom mencari tanda-tanda mereka dengan sia-sia selama pertumbuhan mereka yang cepat.
Namun, para ilmuwan baru-baru ini melihat sekilas bukti cahaya galaksi muda saat iluminasi pembentuk bintangnya berkilau melalui awan debu; penemuan itu adalah "deteksi kebetulan," para peneliti melaporkan dalam sebuah studi baru. Dengan kata lain, para astronom tidak pergi mencari yeti kosmik; mereka menemukan jejak kakinya secara tidak sengaja.
Beberapa galaksi yang paling masif di alam semesta bayi diperkirakan telah muncul dan tumbuh sangat cepat, tetapi pengamatan telah menangkap binatang-binatang yang dipenuhi bintang ini hanya dalam keadaan matang. Dalam studi baru, penulis menggambarkan gambar bayi pertama dari salah satu yang disebut galaksi monster ini, yang ditangkap selama periode pembentukan bintang yang sangat aktif.
Sinyal yang berkilauan itu diambil dari Atacama Large Millimeter Array (ALMA), sebuah jaringan 66 teleskop radio sensitif di Gurun Atacama, dataran tinggi Chile. Awan padat dari debu kosmik di daerah yang sangat kecil di langit menutupi galaksi muda, tetapi ALMA mendeteksi gelombang cahaya radio di balik awan.
"Cahaya itu tampaknya tidak terkait dengan galaksi yang diketahui sama sekali," kata pemimpin studi Christina Williams, seorang rekan postdoctoral National Science Foundation di Steward Observatory, bagian dari Departemen Astronomi Universitas Arizona.
Karena gelombang radio memiliki panjang gelombang terpanjang di sepanjang spektrum radiasi elektromagnetik, mereka adalah satu-satunya gelombang yang dapat menempuh jarak yang sangat jauh. Dan karena ALMA hanya mengambil sinyal radio dari galaksi ini, para peneliti menyimpulkan bahwa objek tersebut cukup jauh.
"Ketika saya melihat galaksi ini tidak terlihat pada panjang gelombang lain, saya menjadi sangat bersemangat karena itu berarti bahwa itu mungkin sangat jauh dan disembunyikan oleh awan debu," kata Williams dalam sebuah pernyataan.
Seberapa jauh? Sekitar 12,5 miliar tahun cahaya dari Bumi, atau sekitar satu miliar tahun setelah alam semesta muncul dari Big Bang, para peneliti melaporkan.
"Kami menemukan bahwa galaksi sebenarnya adalah galaksi monster raksasa dengan bintang sebanyak Bima Sakti kita, tetapi penuh dengan aktivitas, membentuk bintang-bintang baru dengan kecepatan 100 kali lipat dari galaksi kita sendiri," kata rekan penulis studi Ivo Labbé, seorang associate professor di Centre for Astrophysics and Supercomputing di Swinburne University of Technology di Melbourne, Australia.
Pandangan para astronom tentang "yeti kosmik" yang tersembunyi seperti ini dapat segera meningkat secara dramatis dengan peluncuran Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) pada 2021, kata Williams dalam pernyataan itu. Observatorium inframerah besar ini akan membawa kamera dan spektrometer yang mampu mendeteksi sinyal yang sangat redup, seperti yang berasal dari galaksi kuno yang tertutup debu, menurut NASA.
"JWST akan dapat melihat melalui tabir debu sehingga kita dapat belajar seberapa besar galaksi ini sebenarnya dan seberapa cepat mereka tumbuh, untuk lebih memahami mengapa model gagal menjelaskannya," kata Williams.
Temuan studi baru ini diterbitkan secara online 22 Oktober di The Astrophysical Journal.
