Dalam ruang dekat Bumi, ada lebih dari 18.000 asteroid yang orbitnya kadang-kadang mendekatkan mereka ke Bumi. Selama jutaan tahun, beberapa Objek Dekat Bumi (NEO) - yang berkisar dari beberapa meter hingga puluhan kilometer dengan diameter - bahkan mungkin bertabrakan dengan Bumi. Karena alasan inilah ESA dan badan antariksa lainnya di seluruh dunia terlibat dalam upaya terkoordinasi untuk secara rutin memantau NEO yang lebih besar dan melacak orbitnya.
Selain itu, NASA dan badan antariksa lainnya telah mengembangkan langkah-langkah balasan jika ada benda-benda ini yang terlalu dekat dengan planet kita di masa depan. Salah satu proposal adalah Uji Pengalihan Asteroid Ganda (DART) NASA, pesawat ruang angkasa pertama di dunia yang dirancang khusus untuk membelokkan asteroid yang masuk. Pesawat ruang angkasa ini baru-baru ini pindah ke tahap desain dan perakitan akhir dan akan diluncurkan ke ruang angkasa dalam beberapa tahun ke depan.
Uji Pengalihan Asteroid Ganda (DART) dirancang dan dibangun oleh Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins (JHUAPL), dengan dukungan dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard (GSFC), dan Johnson Space Center (JSC) . Misi ini akan menguji teknik penabrak kinetik, yang terdiri dari memukul asteroid untuk menggeser orbitnya dan membelokkannya menjauh dari Bumi - dengan demikian menunjukkan kemampuan kita untuk melindungi planet kita dari dampak potensial.
Saat ini, jendela peluncuran misi DART berkisar dari akhir Desember 2020 hingga Mei 2021. Setelah mencapai ruang angkasa, DART akan bertemu dengan asteroid biner yang dikenal sebagai Didymos (bahasa Yunani untuk "kembar"), yang terdiri dari Didymos A - yang berukuran sekitar 800 meter (setengah mil) dengan diameter - dan moonlet Didymos B, yang mengorbit A dan berdiameter sekitar 161,5 meter (530 kaki).
Pesawat ruang angkasa DART akan mengandalkan NASA Evolutionary Xenon Thruster - Komersial (NEXT-C), sistem tenaga listrik tenaga surya (SEP) yang mirip dengan apa yang Fajar pesawat ruang angkasa yang digunakan untuk mencapai Sabuk Asteroid Utama. Sistem pendorong ini tidak hanya akan mengurangi bobot keseluruhan pesawat ruang angkasa (yang mengurangi biaya peluncuran ke luar angkasa), tetapi juga akan memungkinkan tingkat fleksibilitas yang signifikan dengan timeline misi dan jendela peluncuran.
Begitu berada di luar angkasa, DART akan berangsur-angsur keluar di luar orbit Bulan untuk menghindari tarikan gravitasi Bumi dan kemudian terbang menuju Didymos. Ini akan mencegat Didymos B pada awal Oktober 2022, ketika sistem asteroid akan berada dalam jarak 11 juta kilometer (6,8 juta mil) Bumi. Pada jarak ini, teleskop berbasis darat dan radar planet akan dapat mengamati dan mengukur perubahan momentum yang diberikan ke bulan.
Menggunakan sistem penargetan onboard yang dikembangkan oleh JHUAPL, DART kemudian akan mengarahkan dirinya ke Didymos B dan menyerang bagian yang lebih kecil dengan kecepatan sekitar 5,95 km / s (3,7 mps). Baik wahana antariksa dan observatorium berbasis darat kemudian akan memverifikasi bahwa Didymos B telah didorong keluar jalur.
Seperti yang dikatakan Andrew Rivkin, yang ikut memimpin penyelidikan DART dengan Andrew Cheng JHUAPL, dalam siaran pers JHUAPL baru-baru ini:
“Dengan DART, kami ingin memahami sifat asteroid dengan melihat bagaimana tubuh yang representatif bereaksi ketika terkena dampak, dengan tujuan menerapkan pengetahuan itu jika kita dihadapkan pada kebutuhan untuk membelokkan objek yang masuk. Selain itu, DART akan menjadi kunjungan terencana pertama ke sistem asteroid biner, yang merupakan himpunan bagian penting dari asteroid dekat Bumi dan yang belum kita pahami sepenuhnya. "
Singkatnya, tes ini akan memungkinkan para ilmuwan dari seluruh dunia untuk menentukan efektivitas teknik dampak kinetik sebagai strategi mitigasi asteroid. Namun, alat yang paling penting ketika datang ke pertahanan planet tetap kemampuan untuk melacak objek dan mengeluarkan peringatan dini dari setiap potensi flybys dekat Bumi.
Misi DART dikelola oleh Kantor Program Misi Planet di Marshall Space Flight Center, sebagai bagian dari Kantor Koordinasi Pertahanan Planet (NASA). Didirikan pada tahun 2016, PDCO bertanggung jawab untuk menemukan, melacak dan mengkarakterisasi asteroid dan komet yang berpotensi berbahaya, mengeluarkan peringatan tentang kemungkinan dampak, dan membantu dengan rencana tanggapan yang dipimpin pemerintah untuk ancaman dampak aktual.
