Kesan artis tentang Stardust kembali ke Bumi. Kredit gambar: NASA / JPL Klik untuk memperbesar
Misi Stardust NASA mendekati Bumi setelah perjalanan bolak-balik 4,63 miliar kilometer (2,88 miliar mil) untuk mengembalikan partikel debu cometary dan antarbintang kembali ke Bumi. Para ilmuwan percaya kargo itu akan membantu memberikan jawaban atas pertanyaan mendasar tentang komet dan asal-usul tata surya.
Kecepatan kapsul pengembalian sampel, saat memasuki atmosfer Bumi pada 46.440 kilometer per jam (28.860 mil per jam), akan menjadi yang tercepat dari semua objek buatan manusia yang tercatat. Ini melampaui rekor yang ditetapkan pada Mei 1969 selama kembalinya modul perintah Apollo 10. Kapsul dijadwalkan kembali pada 15 Januari 2006.
“Komet adalah penghuni paling informatif di tata surya. Semakin banyak yang dapat kita pelajari dari misi eksplorasi sains seperti Stardust, semakin kita dapat mempersiapkan eksplorasi manusia ke bulan, Mars dan seterusnya, ”kata Dr. Mary Cleave, associate administrator untuk Direktorat Misi Sains NASA.
Beberapa peristiwa harus terjadi sebelum para ilmuwan dapat mengambil sampel kosmik dari pendaratan kapsul di Angkatan Udara Utah Tes dan Pelatihan Range AS, barat daya Salt Lake City. Navigator misi akan memerintahkan wahana antariksa untuk melakukan manuver penargetan pada 5 Januari dan 13 Januari. Pada 14 Januari pukul 9:57 malam. PST (12:57 EST pada 15 Januari), Stardust akan merilis kapsul pengembalian sampelnya. Empat jam kemudian, kapsul akan memasuki atmosfer Bumi 125 kilometer (410.000 kaki) di atas Samudra Pasifik.
Kapsul akan melepaskan parasut katak sekitar 32 kilometer (105.000 kaki). Setelah kapsul turun menjadi sekitar 3 kilometer (10.000 kaki), parasut utama akan dipasang. Kapsul dijadwalkan mendarat pada kisaran pukul 2:12 pagi PST (5:12 pagi EST).
Setelah kapsul mendarat, jika kondisinya memungkinkan, kru helikopter akan menerbangkannya ke Proving Ground A.S. Army AS, untuk diproses awal. Jika cuaca tidak memungkinkan helikopter terbang, kendaraan off-road khusus akan mengambil kapsul dan mengembalikannya ke Dugway. Sampel kemudian akan dipindahkan ke laboratorium khusus di Johnson Space Center NASA, Houston, tempat mereka akan dilestarikan dan dipelajari.
"Terkunci dalam partikel-partikel komet adalah informasi kimia dan fisika yang unik yang dapat menjadi catatan pembentukan planet-planet dan bahan-bahan dari mana mereka dibuat," kata Dr. Don Brownlee, peneliti utama Stardust di University of Washington, Seattle.
NASA berharap sebagian besar partikel yang dikumpulkan tidak lebih dari sepertiga milimeter. Para ilmuwan akan mengiris sampel partikel ini menjadi potongan yang lebih kecil untuk dipelajari.
Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, California mengelola misi Stardust untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, mengembangkan dan mengoperasikan pesawat ruang angkasa.
Untuk informasi tentang misi Stardust di Web, kunjungi http://www.nasa.gov/stardust.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
